Аль-Максум, со товарищи, ещё долго пинал и разбивал старые кости. В бешенстве, осыпая проклятиями и ругательствами. Наконец, он успокоился, и каратели, или охотники за рабами, а то и вовсе, разбойники, двинулись вперёд, войдя под зелёные своды диких и неизведанных джунглей.
Мрачное настроение оставило его людей, но, то тут, то там, иногда раздавались приглушённые шепотки. Они продвигались по джунглям одной длинной, как змея, колонной. Впереди идущие пробивали дорогу широкими мачете и короткими саблями, отдалённо напоминающими фальшионы.
Итогом этого стала широкая просека, с уныло торчащими, отрубленными ветками деревьев, разрубленными лианами, брызгавшими зелёным соком, и отвратительным резким запахом свежесрубленной разнообразной зелени. По всей этой гадости ползало бесчисленное множество насекомых, что взяли привычку кружиться над колонной, выбирая наиболее «вкусных», и непременно жаля их. А некоторые даже надеялись отложить под кожей людей свои личинки.
Напрасно, напрасно. Но, то и дело, раздавались ругательства на разных языках, причём самые чёрные. Жара, духота и влажный воздух висели над колонной. День прошёл без происшествий, а вот вечер и ночь не прошли для экспедиции бесследно.
Пока лучи солнца освещали всех врагов, с ними справлялись. Сшибали многочисленных и разнообразных ядовитых змей с деревьев, вроде зелёной мамбы, и чёрного аспида. Отмахивались от ядовитых насекомых.
Вечер принёс долгожданную прохладу, и… проблемы. Появились первые пострадавшие от укусов змей и насекомых. На земле невозможно было спать. Несмотря на видимое отсутствие насекомых и пресмыкающихся, буквально через полчаса после того, как человек ложился на землю, всё уже кишело ими.
Не помогали ни конские попоны, ни кошма, ни коврики. Утром отряд имел уже несколько человек укушенных и больных, к обеду один из них скончался. На следующий вечер, тактика отдыха на голой земле была изменена на тактику выжженной земли. Каратели мы… или кто? Это помогло, но, проблемы перешли на следующую стадию своего развития.
Дикие звери уходили от места продвижения колонны, их недовольный рык или визгливые крики, звучали только ночью, и в отдалении. Но, не зверем единым живы были джунгли, в них оказался и человек. А где человек, там проблемы… у других человек.
Пришли эти проблемы и к Аль-Максуму. Вдруг, откуда ни возьмись, прилетело несколько миниатюрных стрел, и впились в незащищённые шеи, идущих последними, воинов. Через пару минут, оба тихо скончались. Кинувшиеся в джунгли воины, потеряли ещё двоих убитыми, но так никого и не поймали.
Теперь такие нападения стали постоянными, и днём, и ночью, в обед и утром, из-за густой листвы прилетали небольшие стрелы, и впивались в незащищённую часть тела воинов. Сами по себе, раны были не опасными. Опасным был яд, нанесённый на наконечник, и, не просто опасный, а смертельный.
Так продолжалось три дня, пока один из отрядов не подловил нападавших и смог захватить одного из них в плен. Им оказался низкорослый представитель негритянского племени пигмеев.
С помощью знаков и отдельных слов, а также пыток, Аль-Максум допросил захваченного. Тот, особо не сопротивляясь, рассказал, что у его племени договор с вождём чернокожих, по прозвищу Мамба, и они свято блюдут эту договорённость, и будут нападать до тех пор, пока не уничтожат всё войско, либо не погибнут сами, но, не отступят никогда, и, несмотря ни на что, сдержат данное слово.
Такая решимость повлияла на всех присутствовавших. Дальнейшее истязание пигмея, не принесло никакие плоды. Он, словно отгородился от физической боли, успев закинуть себе в рот небольшой зелёный катышек и разжевать его.
Даже, когда ему отрубили голову, она продолжала смотреть на этот мир, спокойным взглядом Будды, прощая все грехи его мучителям. Ночью возникли проблемы с выставлением часовых. Никто не хотел заступать в ночь, так как утром половину из них находили мёртвыми.
На седьмой день началось дезертирство. Более ста человек, было потеряно только убитыми, а ещё, были больные, и укушенные змеями, что, словно сбесились, жаля всех подряд. Поневоле закрадывалась в голову мысль, что Мамба недаром носил такое прозвище, и мог заключить договор о защите, даже со змеями.
Эти слухи расползались по экспедиции, как заражение, деморализуя и расхолаживая воинов. Стали слышны крики о том, что удача отвернулась от них, они прокляты чёрным колдуном, и надо бы возвращаться обратно. Пришлось казнить парочку, самых крикливых и трусливых.
Их отрубленные головы, с вытаращенными в ужасе глазами, украсили обломанные сучья окрестных деревьев, и, изрядно уменьшившийся, отряд двинулся дальше, увеличив темп продвижения по джунглям, сменяя прорубающих джунгли воинов каждые полчаса.
После казни, дезертирство увеличилось в разы. Если раньше убегали по двое – трое, то теперь, целыми небольшими отрядами, по двадцать-тридцать человек. Самое обидное, что до выхода из джунглей оставалось два дня ходу.
Наконец, на десятые сутки, они выбрались из зелёной массы растений, заполонившей собой небольшие и невысокие горы. Дав сутки на отдых, Аль-Максум приступил к инвентаризации имущества и людей, оставшихся после перехода через джунгли.
Положение было печальным. Из тысячи воинов, начинающих с ним поход, осталось шестьсот, с небольшим, человек, из которых больше ста было больными. Пришлось организовывать временный лагерь, и оставлять в нём всех больных и охрану, из лично преданных ему людей, чтобы не дали сбежать всем оставшимся обратно.