Адмирал

Эти вопросы неотвязно тревожили всех пассажиров флаера.

Последовательное нарастание наших трудностей и отсутствие выбора немного облегчили для меня бремя принятия решений. Досадно было, что так получилось с практикантами: борьба за выживание на какой-то никчемной планете, находящейся настолько далеко от цивилизации, что девять из каждых десяти обитателей галактики понятия не имеют о ее существовании, – не самое лучшее начало блестящей карьеры в вооруженных силах Империи.

Подобная борьба полностью противоречила эстетическим основам эвагардского мировоззрения, которое настолько глубоко вбили в этих троих, что о переменах в нем пока что и речи быть не могло.

Дейлани же нечаянно приоткрыла мне кое-что из своего прошлого – вроде бы всего каплю, но этого мне хватило, чтобы простить ее параноидальную бдительность.

Коэнгард являл собой не город, а развалину. Естественно, не в прямом смысле этого слова. В духовном. Эмоциональном. Социальном.

Остатки города никак не выглядели грязным пятном на репутации императрицы, напротив, их можно было рассматривать как почетный знак. Там произошло восстание под бестолковыми идеалистическими лозунгами. Такое время от времени случалось в Империи. Каким бы прогрессивным и замечательным ни был Эвагард, по большому счету, сквозь все вуали и иллюзии свободы и демократических процессов рано или поздно проступал лик императрицы.

Люди могли избирать и быть избранными, могли что-то менять, могли достигать власти и могущества. Они могли влиять на Империю.

Но императрица, при желании, могла в любой миг свести на нет все их усилия. Ее слово до сих пор оставалось законом. Оно было окончательным и бесповоротным.

В населении всегда была, есть и будет малочисленная прослойка, которую такое положение не устраивает.

Как правило, проявления антипатии к императрице были безвредны; их даже, не без иронии, защищали данные самой императрицей законы о свободе слова. Но порой дело оборачивалось худо, что и случилось в Коэнгарде. Развернувшееся там движение набрало такую силу, что императрице пришлось вмешаться.

Она обратилась к недовольным с предупреждением. Те восприняли предупреждение как ультиматум, классический пример того самого тоталитаризма, который так ненавидели. Они не послушались.

И императрица безжалостно разгромила их, убив кое-кого, покарав многих и опустошив то, что некогда являлось драгоценной жемчужиной ее постоянно растущей империи.

Город до сих пор восстанавливался. Его материальную часть более-менее отстроили, но обида не стерлась. Там не было нищеты – настоящей нищеты, поскольку такого явления подданные императрицы вовсе не знали, – но Коэнгард был не тем местом, где стоило бы родиться.

Эвагардцы в подавляющем большинстве гордились тем, как их императрица решила проблему, но уцелевшим участникам бунта и их потомкам не осталось ничего, кроме бесчестья.

Из-за этого бесчестья уроженцам Коэнгарда было трудно получить гражданство, уроженцам Коэнгарда было вообще трудно достичь чего-нибудь в чем-нибудь.

Дейлани добилась малости, но и за ту ей пришлось сражаться. А тут она наткнулась на меня, некоего типа, утверждавшего, что носит звание, которого, бесспорно, не заслуживал. А рядом находилась Салмагард, перед которой, по всей видимости, с самого рождения открывались любые возможности. Салмагард, конечно же, не нужно было сражаться ни за что.

Учитывая все эти обстоятельства, можно было и простить Дейлани ее ярость.

Коэнгард до сих пор оставался центром якобы мирного движения, направленного против императрицы. Коэнгардская молодежь, лишенная многих общих для остальных возможностей, легко попадала в трясину жалости к себе и гнева на весь мир. Молодым коэнгардцам было трудно поступить учиться, в их краях было мало престижных школ, а значит, и возможностей перспективной карьеры открывалось намного меньше, чем для всех остальных.

В других частях Империи молодые люди были озабочены тем, как бы выделиться из ряда. Они думали о том, как бы проявить себя, доказать, что они способны на великие дела, наградой за которые служит признание генетической ценности. Получить от общества признание того, что они являются его пайщиками, а не паразитами. Показать, что они делом заслуживают всего того, что предлагает императрица, а не прозябают потребителями благотворительных подачек.

Нужно было, без всякой форы, карабкаться наперегонки с другими вверх по крутому холму. Для уроженца Коэнгарда холм превращался в заоблачно высокую гору. Очень многие, увидев ее, не решались даже попытаться взойти на нее.