Адмирал

– Там нет ничего подобного.

Салмагард хотела что-то сказать мне. Я, правда, не мог догадаться, что именно. У нас было не так уж много предметов для разговора. Лежавший впереди путь был темен и совершенно непредсказуем, но нам не оставалось ничего, кроме как идти по нему.

Решила в чем-то исповедаться? Или, напротив, дала, наконец, волю своему любопытству?

– Вы ничего не рассказывали о том, как вас убедили пойти на военную службу, – забросил я удочку, оглянувшись на проход в пассажирский отсек. Мы не слышали ни звука, кроме ровного гудения моторов флаера. Нилс и Дейлани, скорее всего, спали, тоже воспользовавшись возможностью отдохнуть. Разумно.

Я ожидал, что она посмотрит на меня, но она лишь откинулась в кресле и закрыла глаза. Я запечатлел в памяти ее профиль на фоне звезд и заставил себя сосредоточиться.

– Я родился в очень скромной семье.

Она удивленно взглянула на меня.

– Поэтому я не знаю, каково быть кем-то вроде вас, – продолжал я. – Вероятно, для вас заранее приготовили этот путь и настоятельно предложили выбрать его. Но вы все же не были обязаны так поступать. Верно? Вас же не могли заставить.

Она приняла мой вопрос и пристально посмотрела на меня.

– На старшей дочери издавна лежит особая ответственность.

– Давайте взглянем на это вот с какой стороны, – сказал я, потирая подбородок. – Ваша родословная насчитывает уже немало ступеней, так что, полагаю, вы сами по себе представляете достаточную ценность для того, чтобы вступить в договорной брак.

– Такое тоже возможно. Но там, где я родилась, такой возможности, в общем-то, и не было.

Ее слова не удивили меня. Империя очень велика, и каждый город в каждой области каждой провинции каждого континента каждой планеты в каждой системе немного отличается от всех остальных. Но драмы в аристократической среде всегда связаны с договорными браками – сыновья то и дело бегут от них, поступают на военную службу и как раз перед героической гибелью в какой-нибудь справедливой войне до них доходит, что они действительно любили тех девушек, которых родители предназначили им в жены.

В некоторых имперских драмах граница между искусством и пропагандой тоньше, чем в других.

– Значит, вы пошли на службу не для того, чтобы избежать брака, – констатировал я.

Она покачала головой.

– В моем районе были три подходящих кандидата. Одному семь лет, другому тринадцать, а третьему почти пятнадцать. Я была готова выйти замуж за любого из них.

– Почему не за двоих? Или за всех троих?

– Я не имею предрасположенности к этому.

Я немного повернулся, чтобы видеть ее глаза.