Строй защитников рухнул. Их вытесняли с позиций, и Кацухиро понял, что остался совсем один. Дым от пылающих пустотных кораблей заполнил собой поле битвы, а от жара лазерных лучей вспыхивал мех зверолюдей. Горели даже некоторые мертвецы, испуская жирные синеватые клубы смога.
Периодически в поле зрения Кацухиро попадали другие новобранцы, но они тут же исчезали в тумане. Синие и красные лучи лазеров проносились вокруг, едва не задевая его. Он начал осторожно отступать к позициям лоялистов. Тело Кацухиро трясло от избытка адреналина, но к его собственному удивлению, он не испытывал страха.
Словно занавес на авансцене, дым расступился, открывая кровавую пьесу. Неопытные рекруты отчаянно отбивались от врагов, которых, несмотря на их нечеловеческую выносливость, становилось все меньше, в то время как вторая линия, что находилась за противником, стреляла им в спины.
Раздался душераздирающий вопль. Из тумана вместе с атакующими зверолюдьми появились новые существа – огромные холмы трясущейся плоти на скрюченных лапах. Если мутанты были быстры, то эти создания были медлительны – впрочем, казалось, огонь лазганов не наносил им никакого вреда. Несколько дикарей, орудующих и размахивающих над головой хлыстами, били о бока тварей, подгоняя их вперед. Некоторые из погонщиков несли в руках цепи, кривые концы которых были погружены в плоть существ.
Одно из них ворвалось в группу новобранцев, неуклюже размахивая своими причудливыми конечностями. Лишенные кожи щупальца вылезли из выпуклых отверстий: они были усеяны различными крючьями и когтями, что с легкостью рвали человеческую плоть. Какой-то солдат завопил, когда одна из таких конечностей схватила его, подбросив в воздух. Рекрутов охватила паника – тварь начала изрыгать из себя кислотную желчь, что плавила кожу и разъедала глаза. Этим новым врагам не было описания; если первая волна мутантов была видоизмененными людьми, а их форма была стабильна, то существа, которые предстали перед призывниками сейчас были кошмаром, воплощенным в грудах искаженной плоти.
Рассматривать их не было никакого смысла – то были не ксеносы и не лабораторные звери, а химерические ужасы, собранные из разрозненных частей тел, которые кто-то небрежно сшил вместе. Их форма не подразумевала, что они вообще могут жить, но все же они двигались и убивали. Головы тварей держались на бескостных шеях, их усеивали множества человеческих ртов, вопящих в безумии, а из этих набитых клыками отверстий были видны человеческие глаза.
У каждого из них имелась своя форма и строение тел, а единственным, что их роднило, были разрозненные обличья и ужас, что они вызывали у Кацухиро, стоило ему осознать, что некогда твари были людьми.
Мимо него пронесся воющий монстр. Отшатнувшись, новобранец выстрелил ему в спину, но луч лишь слегка обжег тушу нелюдя. Почувствовав боль, тот повернул свой единственный пылающий яростью глаз, ища обидчика. Заметив Кацухиро, он сразу же развернулся и бросился на него. Один из погонщиков увидел, куда направляется его зверь и усмехнулся, обнажив рот, полный железных зубов. Дернув за жесткие поводья, укротитель заставил взвыть многоногий ужас дюжиной пастей и ускориться – собственно, истязатель и сам был мутантом, но его изменения не столь сильно бросались в глаза.
Луч лазера пронесся мимо Кацухиро. Он попал погонщику прямо в лицо, и тот упал замертво, потянув за собой цепи, что заставило отвернуть зверя в сторону. Второй укротитель погасил свой дуговой кнут и быстро побежал к телу товарища, чтобы подобрать поводья, но второй луч угодил ему в бедро, не давая столь роскошного шанса. Мутант упал, громко выругавшись, и зверь это услышал. Он развернулся к своему раненому мучителю, открыл окровавленную вертикальную щель, заменявшую ему рот, обнажил дрожащие зубы и извивающийся узел из щупалец, которые выскочили наружу и схватили погонщика, утащив его в пасть.
В этот момент мимо Кацухиро пронеслась женщина с суровым лицом. Она двигалась так быстро, что он даже не сразу узнал ее. Лишь когда она замедлила шаг, придавив ботинком ногу мутанта, чтобы не дать утянуть того в глотку твари, новобранец увидел, кто это был. Женщина бросила что-то в пасть монстра – Кацухиро понял, что это была граната. Спустя несколько мгновений, едва не задев ботинком сочащуюся слизью пасть, она оттолкнулась от груди мерзкого существа, убегая от него прочь.
Груда мутировавшей плоти с нечеловеческой скоростью ринулась к женщине, пытаясь ее поймать, но та была уже далеко. Монстр не успел добежать – граната взорвалась, разорвав его плоть, и погрузила создание в мучительную агонию. Несмотря на смертельные раны, нелюдь был все еще жив и ревел от боли, яростно размахивая конечностями.
Кацухиро закричал и выстрелил в единственный глаз монстра. Тот лопнул от первого же попадания, но Кацухиро продолжал стрелять до тех пор, пока спазмирующее тело мерзости окончательно не прекратило двигаться.
Солдат прекратил беспорядочный огонь и уставился на существо – никогда он не видел ничего подобного, он даже не знал, что такое вообще может существовать!
Чья-то рука мягко схватила его за плечо, оторвав от созерцания трупа.
– Хорошая работа – сказал Доромек. – Пора убираться отсюда.
– Ты это видел?! – спросил у него Кацухиро.
– Видел что?
– Эту женщину… что она сделала! Она убила его!
Позади бойцов раздался низкий рокот двигателей, а в дыму стали видны крупные силуэты машин.
– Знаешь, – произнес Доромек. – Нам действительно пора убираться отсюда.