– Три линии! Выстроиться в три линии! – кричал Джайнан. – Три линии, проклятье! Приготовить оружие к бою!
Жалобно визжали свистки, не в силах перекричать грохот орудий. Между вторым и третьим кольцом оборонительных линий несколько рекрутов мчались прямиком через поле. Они буквально врезались в отряд Кацухиро, проталкиваясь сквозь толпу и сея панику. Кого-то из них удалось поймать – ударами по лицу их приводили в чувство и принуждали встать в строй, но большинство продолжали в панике убегать. Один из них врезался в ветерана, сбив того с ног, быстро вскочил и ринулся дальше.
– Стой! Стой! – закричал старый солдат, но дезертир уже мчался куда-то вдаль.
Кацухиро услышал скрежет кожаной кобуры о металл лазерного пистолета. Ветеран достал оружие и без лишней спешки вытянул руку, прицеливаясь.
Затем раздался выстрел. Солдат упал.
– Если кто-нибудь из вас, трусов, надумает сбежать, как он, то вы тоже умрете! А теперь встать в три линии! – проревел ветеран.
К позициям подошла еще одна рота. Они вели себя более дисциплинированно, чем подразделение Кацухиро, а следом за ней маршировало и другое подразделение. Они заняли позиции, заполняя пространство между двумя крайними оборонительными сооружениями, в то время как их офицеры ревели, свистели и орали в вокс-передатчики.
Поток дезертиров иссяк. Солдаты второй линии открыли огонь по врагу, который уже подавил оборонительные сооружения третьей и теперь продвигался через разрыв между ними – то была равнина смерти, что лежала перед шестнадцатым бастионом, которую заливал перекрестный огонь. Кацухиро прищурился, пытаясь рассмотреть темную массу врагов, что двигались к ним, но он никак не мог понять, из кого именно она состояла…
– Враг, враг приближается! – завопил мужчина справа от него.
– О нет, о нет, о нет… – пролепетал кто-то слева.
– Ну и беспорядок, – прошептал позади него Доромек. За ним стояла та самая женщина с суровым видом. Они одарила их обоих мрачным взглядом, который никогда не покидал ее лица.
Темная масса пехотинцев противника становилась все более отчетливой – вот уже были видны отдельные силуэты людей и группы бойцов, но в точности их рассмотреть не получалось из-за вспышек бесчисленных залпов и осветительных ракет. Тысячи побледневших от страха призывников вглядывались в темноту.
Джайнан протолкнулся сквозь их ряды, чтобы встать лицом к своим подчиненным.
– Смотрите! – прокричал капитан, указывая на бегущую массу врагов. – Они идут за нами, потому что такие, как вы, потеряли самообладание и покинули свои позиции! Наши лорды, наши командиры там, на стенах – они организовывают обстрел плацдармов, занятых врагом, но если вы не сдержите нападающих, если вы дрогнете и не убьете их, то умрете! И если эти монстры и не разорвут вас, то это сделают пушки бастионов Дворца. А я не хочу умереть здесь и сегодня! – проревел Джайнан. – Вы меня не подведете! Вы будете держать свои три проклятые линии! Первая будет вести огонь лежа, вторая – с колена, а третья – стоя. Вы не сдвинетесь с места! Вы не побежите! Вы будете давить пальцами на спусковые крючки до тех пор, пока они не начнут кровоточить! Вы будете стрелять, пока ваши блоки питания не опустеют, но вы удержите эту землю! Если вы этого не сделаете, то мы все умрем! Погибнем не завтра, а сейчас, прямо сейчас!
Закончив речь, Джайнан встал обратно в строй новобранцев и вытащил свой пистолет, после чего засвистел в свисток.
– Линии, занять позиции!
– Первая линия, лежать! – взревели ветераны, швыряя на землю тех, кто не слушался. – Вторая линия, на колени!
Дрожа, двигаясь вяло и в разнобой, призывники повиновались. Кацухиро оказался во второй шеренге и ему пришлось опустится на колено в грязь – он почувствовал, как холод проникает сквозь ткань его брюк.
Посмотрев вперед, он заметил, что противник приближается к ним неестественно быстро.
Орудия шестнадцатого бастиона взревели и над головой рекрутов протянулись яркие линии трассирующего огня.