«Лазурная Дымка» задрожала в яростном потоке жара, поднимающемся от атомного взрыва малой мощности. Над кабиной вспыхнуло пламя, а счетчики радиации щелкали, как обезумевшие сверчки.
– Путь один… только вверх – пробормотала летчик, потянув штурвал на себя. Перегрузка вдавила ее в кресло пилота, растягивая кожу так сильно, что ее губы начали трескаться. Мир перевернулся с ног на голову. Сквозь верхнюю часть кабины мелькала и изгибалась «Эгида» Императорского Дворца. Завершив маневр петлей, «Лазурный Бриз» поднялся и перевернулся, проскользнув сквозь визжащий поток снарядов. Аиша со всей настойчивостью села на хвост бывшему преследователю. Видя, что жертва ускользнула и маневрировала уже позади него, противник направил свой корабль по новой траектории, пытаясь стряхнуть командира эскадрильи со своего хвоста, но ведомый Аиши не дал ему уйти со старой траектории, извергнув поток сине-белого света из своих лазеров.
Теперь настала ее очередь. Радиоприцел истребителя замигал зеленым, а орудия издали резкий звук.
– Есть поговорка об охотниках и добыче, – прошептала она вслух.
Лазерные лучи, пульсируя в ослепительном мерцании, прорезали бурю огня, пробив в крыле противника ряд отверстий, похожих на шов портного. Крыло зашаталось и оторвалось. Для уверенности Аиша еще раз дважды выстрелила по топливному баку входящего в штопор самолета
Взрыв затерялся в адском вихре, что пылал над «Эгидой».
Она уже начала было искать новую жертву, когда что-то привлекло ее внимание. Плотный строй кораблей спускался с орбиты перпендикулярно щиту. Орбитальная бомбардировка вокруг них имела четкий, аккуратный рисунок, даже производилась в каком-то особенном ритме. Пока она смотрела, внешний слой защиты вышел из строя в сверкающем танце огня, но, впрочем, под ним оставалось как минимум еще два слоя щитов.
Строй кораблей продолжал снижаться.
– Что они делают?.. – задумчиво пробормотала пилот.
Первые два самолета – пара истребителей эскорта – были буквально размазаны об «Эгиду», а их обломки были отправлены в Эмпиреи посредством таинственных варп-технологий. Она ожидала такой же участи для трех бомбардировщиков, что шли следом, но за мгновение до столкновения дюжина лэнс-лучей ударила по щиту: параллельные копья света, широкие, как дорожные туннели, молотили по «Эгиде». Авгуры завизжали, а визор Аиши потускнел, чтобы компенсировать столь яркий свет, но внезапно она обнаружила, что наполовину ослепла. Когда лэнсы отключились, пилот уже была рядом. Пройдя еще около пятисот метров, она увидела, что все больше бомбардировщиков противника несутся к точке проникновения. Один из них взорвался розовым огнем, что растекся на пустотном щите, но остальные прошли без какого-либо вреда. Аиша видела, как самолеты разделились, преследуемые зенитным огнем со стен Дворца.
– Щит прорван! Щит прорван! – доложила она. – Передний край Стены Дневного Света, сектор шестнадцать.
Бей откликнулся:
– Не только здесь, еще пять точек прорыва лишь в этом секторе.
Он замолчал, шум двигателя его самолета усилился, и раздалась его ругань.
– Подожди, кто-то пытается меня убить.
– Центр управления, имейте в виду – какая-то дисгармоничная огневая схема противника огня ослабила «Эгиду», – доложила Аиша.
«Лазурная Дымка» прошила строй бомбардировщиков, несущихся из космоса, уклоняясь от их выстрелов и одновременно стреляя в ответ.
– Их цели – пустотные проекторы и зенитные пушки.
– Принято, «Лазурная Дымка» Произвольный выбор целей.
Аиша по-волчьи оскалилась. Это начинало нравится ей все больше.