Упреждающий удар

Немного подумав, даже герцог Жирх был вынужден со мной согласится. Ещё бы… Какой идиот будет доверять после всего случившегося первым встречным? Хотя я понимал его рвение. Теперь понимал. Как оказалось, он был знаком с этим Вольным герцогом. Не только с ним самим, но и с его семейством. И уже только поэтому можно было понять, почему этот дворянин из королевства Хамар так рвётся спасать местное руководство? Что ж… Теперь всё встало на свои места. Но логика всё-таки сумела переселить его желание помочь своим старым знакомым. Сейчас нам нужно истощить силы противника. Единственное, на что я мог надеяться, так это только на то, что алтарь, который позволяет этому Демону Лорду вызывать подмогу в таких количествах, рано или поздно истощится? И тогда у нас будет возможность всё-таки предпринять активные меры?

Как я и рассчитывал, на третий день провокация с ловушкой уже не сработала. Твари вышли из города, и убедившись в том, что отряд уходит в сторону, а не в лагерь, снова вернулись обратно. Вторую попытку я уже запретил делать. Когда мы вернулись, то я объяснил руководству отряда, что теперь это бессмысленно. Если твари поняли, что их ждет ловушка, а то в следующий раз уже нас будет ждать ловушка. И я был прав. Группа разведчиков, в очередной раз отправленная в качестве наживки, и в этот раз возвращавшиеся по довольно большой дуге в лагерь, едва не была атакована из леса, с того самого места, где мы устраивали ловушку. Там оказались тоже опасные твари. Скорее всего, демоны бросившись вдогонку. Но наши наездники были на хороших и отдохнувших конях, что и позволило им оторваться. Единственная проблема для Демона Лорда было в том, что увлекшись охотой, эти твари потеряли контроль над собой. И благодаря этому мы всё-таки сумели часть из них перебить.

Однако, я теперь прекрасно понимал, что эти существа всё-таки в покое нас не оставят! Исходя из этого можно было понять, что нам придётся придумывать что-то ещё? Но что? Судя по всему, мне предстоит решить вопрос и со штурмом города? Почему мне? Ведь у нас целая куча профессиональных воинов? Но при этом мне стоило заметить, что эти профессионалы видимо заметили эффективность моих действий? И теперь предпочитали фактически просто выполнять мои решения. Основная сложность в этом для меня могла заключаться только в том, что в результате провала я тоже буду виноват в одиночку. А мне бы этого не хотелось. В один прекрасный момент я, просто не выдержал и возмутился.

– Уважаемые господа, у меня к вам такой душераздирающий вопрос… – Медленно поднявшись со своего места, я задумчиво посмотрел в глаза всем присутствующим на Военном Совете нашего объединенного отряда дворян, а также и двух Архимагов, которые удивлённо переглянулись, видимо думая, что я от всего этого получаю удовольствие. – Может быть вы объясните мне причины, по которым я за вас должен принимать решения? Насколько помню, я студент второго курса Академии магии… На кафедре Артефакторики! Я делаю вам амулеты? Делаю… И вам этого должно быть достаточно. Не более того. И попрошу вас оставить меня в покое. Хотите заниматься самоубийством, и ломиться в этот город, где за каждым углом могут быть монстры? Вперёд! Я вам не мешаю. И больше я прошу меня на это сборище блатных и нищих не звать. Хватит с меня. Надоело уже. Я, понимаете-ли за вас решаю, а вы только поддакиваете? А когда речь зайдет о лаврах Победителей, так из вас наверняка никто даже не вспомнит о том, что поблизости был такой разумный, как я?

Судя по взглядам, которыми обменялись эти разумные, так оно и должно было быть? Я же психанул, и возмущенно фыркнув покинул это собрание. Самое смешное было в том, что видимо на голом инстинкте я обозвал это собрание сборищем блатных и нищих? И самое странное было в том, что из этих разумных никто мне даже не попытался возразить? Почему? Ведь и дураку понятно, что для них подобное обращение должно было быть оскорбительным? Не знаю. Не знаю и знать не хочу, и не берусь. Мне достаточно другого. В первую очередь того, что я наконец-то смог сорваться. Эти разумные действовали довольно хитро и даже продуманно. Сначала они просто всех опрашивали. Всех присутствующих. А так как я был приглашён, то возникает вопрос… Как я мог отказаться ответить на их вопросы? Потом, через некоторое время доходило уже до маразма. они нагло подходили ко мне и просто спрашивали, что же делать в этой ситуации? Возможно кто-нибудь скажет, что они в первую очередь считали именно меня знатоком подобных войн? Вроде своеобразного уважения, что могло бы конечно мне польстить, если при этого не учитывать некие сложности возникающие в этом случае. И эти сложности как раз и заключались в том, что попытавшись один раз объяснить им свои действия, я наткнулся с их стороны фактически на попытку свалить всю ответственность на меня. А мне подобное было ни к чему. Ведь и дураку в этом вопросе должно быть понятно, что при таком раскладе, когда речь заходит о лаврах победителя, то конкуренты будут просто не нужны. И говоря об этом я не шучу. Подумайте хотя бы вот о чём… Эти разумные сейчас пытаются меня спровоцировать, старательно вынуждая шаг за шагом проявлять свои знания и эффективность действий. Возникает встречный вопрос… Зачем им это нужно? Я знаю, что тот же Архимаг Жипар пытается получить от меня максимум пользы. Но показывая мои знания при посторонних, он провоцирует их излишний ко мне интерес? Этот интерес может в один прекрасный момент вылиться в нечто большее. И тогда конфликта не избежать. Взять хотя бы этого самого герцога Жирх, который старательно пытался привлечь меня на сторону своего королевства? Он и так мне обещал всемирную поддержку со стороны своего государства, а также и свою собственную. Что могло быть весьма важным, если ты, например, оказываешься на чужих землях, абсолютно один, и в невыгодном для себя положении. Если сюда добавить старания графа и принцессы из Империи Муран, которых мне пришлось успокаивать своими собственными методами, то можно понять, что у Архимага Жипара возможностей становится с каждым шагом все меньше и меньше. Особенно, после продемонстрированных мной амулетов, имеющих возможность наносить удар такими боевыми плетениями как Ледяной Метеор. Представьте себе, что для создания подобного магического плетения, нужно группа магов около десятка разумных. Всё зависит от количества магической энергии. А что будет если, к примеру, десяток этих магов выйдет вперёд, с такими вот амулетами, как у меня? Ведь магическую энергию можно запасти заранее, к примеру, используя в качестве своеобразных доноров тех же самых студентов какой-нибудь магической Академии нужного направления Стихии? Ведь вместо одного Метеора, по войскам противника может ударить сразу десять таких магических плетений? Даже если им будут противостоять два – три Архимага той же Стихии, эти разумные не смогут защитить ни себя, ни свои подопечные войска от подобной мощи. Я, конечно, заявил им всем о том, что это родовой предмет, и отдавать его я никому не собираюсь… К сожалению, одна его демонстрация уже слишком привлекла ко мне внимание. Как я уже говорил, такой амулет может быть смертельно опасен. Не только для того, против кого его применяют. Но и для его хозяина. Я уже слышал о том, что некоторые древние амулеты и артефакты, которые могут иметь огромную силу по своей разрушительной мощи, хранятся в родовых гнездах некоторых дворянских семейств. И эти дворянские семьи их очень старательно берегут. В случае опасности такие амулеты можно использовать против врага. Если, к примеру, начнётся война между государствами? То в этой ситуации всё становится намного сложнее. Я уверен, что как только я заявил про родовой предмет, то тут же у того же герцога Жирх или графа Мадрин возникли определённые мысли по поводу моей родословной? И эта родословная их теперь достаточно сильно беспокоит. В первую очередь по той причине, что я столкнулся с странным случаем, когда несколько легионеров, сталкивающихся со мной по очереди, по-разному ко мне обращались. Проблема была в том, что обращения как к обычному барону или тому же графу, я как-то это ещё отметил и отреагировал на них, удивленно посмотрев на этих легионеров. Но когда ко мне обратились с титулом Ваше Высочество, я был задумчив, и уже потом только понял, почему это граф так подозрительно улыбается. Словно кот возле крынки со сметаной? Я не услышал того, что мне сказал этот легионер, и просто на голом инстинкте заметив тот факт, что со мной кто-то здоровается, задумчиво кивнула ему в ответ. Теперь – то я прекрасно понимал, что у меня возникнут большие проблемы. Так как этот граф думает невесть что? Первый же сюрприз меня ожидал при встрече с принцессой Ясирой Ария Тарион, которая уже принимала у меня эликсир Дирагга фактически прямо из рук.

– А почему вы мне не сказали, что являетесь высокородным дворянином, и возможно даже принцем? – Удивленно оглянулся, я когда увидел возле себя рассерженную принцессу, которая не скрывала своего настроения, а также видимо и разочарования от подобного открытия. – Почему я это узнаю от других разумных?

– Ну, наверное, потому, что мне это не нужно афишировать? – Первое, что пришло мне в голову, я тут же вывалил в ответ принцессе, отлично понимая, что в данном случае я вряд ли удовлетворил её интерес подобной глупостью? Скорее всего, теперь пойдет настоящая потеха? Ведь этот вредный благородный интриган может озвучить это при других разумных? И тогда без проблем мне не обойтись. Ведь если я являюсь принцем, то возникает один глубокомысленный вопрос. А где все остальные представители диаспоры эльфов, имеющих отношение к тёмным? Что же мне теперь придумывать? Вот же гад хитрый… Подловил меня…

Граф

– Так я и знал! – Пожилой дворянин, медленно отвернувшись, отправился восвояси. Получив то, что он хотел. Вернее, далеко не то, на что он рассчитывал. Но где-то в глубине души, опытный придворный своего старого друга Императора Гурташа, чувствовал какую-то странность и несоответствие в поведении этого молодого дроу. Что-то во всём происходящем действительно выглядело весьма странно, и даже подозрительно. И всё только по той причине, что даже сам этот молодой парень сразу же бросался в глаза. Действительно бросался. И граф Мадрин в этом вопросе даже не шутил. Дело в том, что поведение этого разумного было заметно уже своим предвзятым отношением ко всем окружающим. Обычно жители тех же человеческих государств уже на уровне инстинктов выдают своё поведение. Если они простолюдины, то никогда не будут разговаривать с дворянином на равных. А если они себе это позволяют, то существует два вида развития подобных событий.

Первый вариант говорит о том, что такой разумный скорее всего не является простолюдином. Он благородный. и скорее всего принадлежит к сословию примерно равному тому дворянину с которым так легко и запросто общается.

Второй вариант говорит о том, что этот разумный просто обнаглевший хам. Достаточно невоспитанный, и которого нужно наказать. Но у таких разумных практически сразу проскальзывает опаска. Рано или поздно они выдают свои действия и мотивы. Особенно тогда, когда вокруг будет несколько подобных благородных разумных. Более того… Такие разумные выдадут себя поведением. Даже если у них хватает наглости на такое, у них просто не хватит знаний.

Этот же молодой вёл себя так, что становилось вообще непонятно то, к какому именно из сословий он может иметь отношение? С тем же герцогом Жирх он общался чуть ли не на равных. Уважительно, но достаточно спокойно. Заискивания никакого не было. Что тут уже можно было сказать про подхалимаж? Честно говоря, когда граф увидел этого молодого парня, и его поведение, то где-то далеко в памяти всплывали воспоминания о собственной молодости. Он вспоминал о том, каким наглым был сам в молодости. И каким образом познакомился с будущим Императором. Смешно об этом вспоминать. Сейчас. Ведь они познакомились фактически во время пьяной драки дворян с городскими стражниками. Ох и намяли им тогда бока? Всё-таки городская стража Императорской столицы своё дело туго знает.

Однако, тогда молодой граф чуть ли не на себе вытаскивал неплохо избитого Наследника Императорского трона. При этом, когда тот пытался дёргаться, сам граф его так обложил площадной руганью, что даже бегущие вслед за ними стражники остановились. Видимо те сразу поняли, что дальше лучше не переходить определённые границы? Каково же было удивление графа, когда буквально через день на приеме у Императора он увидел знакомое лицо? Более того… Он узнал то, кого именно он тогда нёс на своём горбу, и кого обложил руганью с ног до головы? Это был Наследник. Оказалось, что Наследнику Императорского рода тоже нравятся подобные разумные. Прямолинейные как клинок меча! Да… Когда-то этот дворянин и был таковым. Но придворная жизнь его испортила. Интриги, сплетни… Если ты не следишь за всем этим за своей спиной, в один прекрасный момент тебя могут просто уничтожить! Даже сам граф Мадрин это прекрасно понимал. И всё это несмотря на то, что рядом с ним был Наследник, а потом и молодой Император. Ведь тот мог заступиться за своего друга, скажете вы? Ну… Существуют проблемы, в которые Император просто не может вмешиваться. В принципе не может. И тут ничего не поделаешь. Это был жестокий факт, не требующий доказательств. Именно поэтому со временем граф постепенно отступая от некоторых принципов, которые были не критичными, но весьма заметными, превратился в того, кем является на данный момент. Хорошего придворного и воина, который верно служит своему другу. Ведь именно он тогда, когда только стало известно о магическом потенциале принцессы Ясиры Ария Тарион, он предложил Императору отправить её в дальний замок, где девушку воспитывали бы как высокородную дворянку – магессу. Но никто не знал о том, кто она на самом деле. Это было сделано для собственной безопасности Императорской семьи. Дело в том, что девушка была боевым магом огромной силы, и имела способности к Стихии Огня. В этом случае разумный очень сильно подвержен влиянию самой этой Стихии. И, по сути, становятся неуравновешенным и вспыльчивым. Со своей внутренней магической поддержкой она могла спокойно, буквально одним щелчком пальцев, уничтожить Императорский дворец вместе со всем его содержимым. Этого допустить было просто нельзя. Хотя граф постоянно присматривал за ней. Ведь это был его родовой замок? Кто бы знал о том, как он переживал за своё родовое гнездо? Однако, дружба с Императором Гурташем укрепилась ещё больше после подобного. Девочка оказалась буквально на загляденье. Спокойная и уравновешенная, при этом очень начитанная. Она интересовалась буквально всем. Может быть и у других дворян было бы тоже самое? Если бы их самих с самого детства родители не начинали приучать к придворной жизни? Всякое возможно… Но не это сейчас было важно. Важно было другое…

Скрипнув зубами, граф Мадрин снова встряхнул головой. Сколько он нервов себе потратил, обдумывая поведение этого тёмного эльфа? Особенно после того, как сам попытался на него надавить. Опытного придворного Императора буквально обдало ледяным холодом, и он словно увидел перед собой разгневанного старого друга… Императора Гурташа! Взгляд этих ярких зелёных глаз из-под капюшона, словно гипнотизировал противника, вынуждая того самого склонить перед ним колени. Честно говоря, вспоминая об этом событии, граф с большим трудом удерживает дрожь в коленках.

– А кто вы такой, позвольте у вас спросить, что имеете право задавать мне такие требования? – Этот парень заставил тогда графа буквально по холодеть и одновременно с этим вспотеть, одним только этим выражением ледяных глаз. Кто вы такой, позвольте вас спросить! Он уже как-то слышал эту фразу. И у Императора Гурташа она означала крайнюю степень разочарованности, и даже злобы. Правителю довольно крупного государства не пристало демонстрировать своё истинное настроение кому попало. Но есть определенные слова, которые говорят сами за себя. Вот и тут было точно также. Этот парень вёл себя как высокородный благородный дворянин. Попытавшись выяснить некоторые нюансы у герцога Жирх, граф узнал, что родословной этого дроу никто не занимался. Этот дворянин знает о том, что тот тёмный, имеет отношение к другой ветви эльфов. И всё. Учится на артефактора. Имеет в запасе неплохие артефакты, считающиеся родовыми. А вот тут возникает много вопросов. Сами подумайте… Это к какому роду должен был принадлежать этот Тёмный Эльф, именуемый Дроу, если у него в распоряжении имеется походная сумка… Довольно дорогой и фактически бесценный доспех из чёрного мифрила… Не считая различных магических артефактов, ценность которых вообще сложно себе предположить? А если сюда добавить ещё и подарок двум охранникам – оркам довольно интересных клинков, в виде изготовленных на заказ из тёмного мифрила ятаганов… Вот-вот любое сознание у какого-либо из дворян просто заклинит. Если взять, к примеру, тот самый амулет, которым он нанес удар по ползущей на них огромной змее, то становится понятно, что такие амулеты просто так у обычного дворянина от шевалье до графа появиться просто не могут. Нет… В Империи Муран, конечно, есть пара семей графского сословия, которые имеют неплохие боевые амулеты Древних. Но не настолько же? Тут амулетов было слишком много на одного разумного. У старого опытного придворного возникла даже странная мысль о том, что этот дроу носит под рукой целую Императорскую сокровищницу? И кто же он тогда по своей родословной?

Конечно, кто-нибудь тут же поинтересуется тем, зачем старому графу подобные подробности? Ну, существует этот тёмный эльф, который сейчас помогает им воевать. Так пусть существует и дальше? Чего вмешиваться во всё это? В том-то и весь секрет. Сам граф Мадрин просто не мог иначе. Воспитание в Империи у дворян было таково. Прежде чем с кем-то общаться, нужно узнать его родословную. Ведь тогда ты будешь знать то, как с ним общаться? А тут… Загадка на загадке! Этот разумный действительно вводил в ступор любого, с кем сталкивался. От простолюдина до дворянина. Ведёт себя как высокородный дворянин. В определённые моменты. А когда надо, такой простой… Даже с легионерами за костёр спокойно мог присесть, поговорить, попробовать их пищу… Ведь не зря же вокруг него столпились эти наемники? Кто-то же их нанял?

Попытавшись разузнать про жизнь этого разумного в королевстве Царн, граф Мадрин услышал о том, что этот парень учится в Академии магии на обычного вроде бы и никому ненужного мага – артефактора. Возможно для универсального мага так оно и лучше? Мало того, что любую из Стихий задействовать может, так ещё и сам артефакты делает? А это говорит о том, что парень прежде, чем поступать в Академию, всё хорошо продумал? Более того… При поступлении выяснилось, что оплачивал он своё поступлении лично из своих собственных их денег. Пятнадцать тысяч золотых минимум! И это, не говоря ещё о других затратах? Граф сам учился в похожей Академии. Только она в Империи называлась Имперская Дворянская магическая Академия. А что? В Империи Муран практически все дворяне обладают магической силой. Поступают туда по сословию, а потом разбиваются по своим возможностям. Кстати, среди этих разумных действительно бывают и простолюдины. Ведь когда у такого разумного обнаруживается дар, то ему тут же даётся минимум титул ненаследного барона или просто дворянина. Смешно звучит… Дворянин как дворня! Или дворник… Но это уже говорит о том, что у него есть возможность стать благородным шевалье, к примеру. Древние законы Империи знали толк в этом деле. И оспаривать их не брался даже нынешний Император? Куда уж ему, обычному графу, являвшемуся фактически адъютантом нынешнего Императора?

Вот эти все странности в поведении тёмного эльфа и заставляли графа искать ответы на свои вопросы. Так как этим очень сильно заинтересовалась молодая принцесса, дочь Императора? Подумав об этой девушке, пожилой граф тяжело вздохнул. Как он переживал, когда она едва не умерла? И переживал больше не о собственной жизни. Если бы это случилось, то он предоставил бы отцу целое тело этой девушки чего бы ему это ни стоило… А потом, даже если бы Император Гурташ не казнил своего старого друга за подобное упущение, сам наложил бы на себя руки. Ведь Ясира стала ему чем-то вроде собственной дочери? Хотя, при всем этом он отлично понимал разницу между собой и этой девчонкой, которая иногда видимо всё же вспоминала о том, что она принцесса, и позволяла себе некоторые шалости.

Вернувшись в свою палатку, старый граф привычно осмотрел себя в отполированной металлической пластине, которая была у него зеркалом. Он был достаточно высоким, худощавым, и в чём-то даже по-своему поджарым мужчиной. Всегда готовым к бою. Как Стальной Клинок. Глаза у него были серые. Волосы практически полностью седые. На службе у Императора и не стать седым? Да он вообще-то большей частью поседел именно тогда, когда на руках держал бесчувственное тело молодой принцессы, прекрасно понимая, что сам сделать ничего не может. Его аккуратно подстриженные усы тоже поседели.

"Интересно, а узнает ли меня Император в таком виде?" – Снова тяжело вздохнув, граф медленно поправил меч на поясе, и тихо сел за походный столик, любовно разложенный и уставленный различными закусками, которые приготовил ему слуга. Вряд ли его друг узнает своего старого собрата по какой-то кабацкой драке? Слишком уж он состарился за эти несколько дней? Хорошо ещё, что в этом лагере оказался тёмный эльф, по подозрениям девушки, оказавшийся ещё и магом Жизни? Но он универсальный маг? Может быть и такое умеет? Однако, он успел спасти принцессу. За это ему огромное спасибо. Граф Мадрин прекрасно понимал, что такого мага упускать нельзя. Он сам знал ценность подобных специалистов. В Империи Муран был только один такой маг. И тот был сейчас придворным магом Императора. Именно поэтому и нужно было узнать родословную этого паренька? Если он простолюдин, то его можно привлечь законами Империи, по которым от его силы будет зависеть и его титул. Естественно, что больше не наследного графа ему никто не даст, если сила у него хотя бы четвёртого ранга. Но важно даже не это. Важно покровительство Императорской семьи.