Гонки продолжались. Группа уходила быстро, даже не переходя на бег. Поняв, что так просто их не догнать, иностранец приказал всем сесть в вертолёт. Тот молниеносно поднялся в воздух, обогнал группу и опять опустился впереди, загородив дорогу.
Весь день вертолёт маневрировал над дорогой, не подозревая, что гонится за призраками. А в это время настоящая группа продвигалась намного сзади, неторопливо, но верно держа курс на три пещеры, где члены экспедиции намеревались укрыться хотя бы ненадолго. Одновременно они следили за своими преследователями, и Андрей, как бывалый командир, с помощью аппарата «САЖ» умело вел призраков впереди себя, сбивая преследователей с толку. К следующей ночи им удалось достигнуть отверстия люка. На верёвках все четверо спустились вниз, чтобы через подземный переход выйти к завалу. Аппарат выключили.
На следующий день, не найдя группы, вертолёт нервно зарыскал вдоль дороги, то залетая вперёд, то возвращаясь назад. След был потерян, нигде в радиусе десяти километров преследуемых не обнаружили.
Два дня Андрей со своими товарищами сидели в пещере, надеясь, что американец окончательно потеряет надежду найти их и предпримет какой-нибудь опрометчивый шаг, который уведёт его совершенно в другом направлении, но тот, долетев до озера и обнаружив, что вокруг никого нет, пришел к правильному решению: ищи там, где потерял. Поэтому преследователи вернулись на то место, где внезапно исчезла экспедиция, и заняли наблюдательный пост на одной из самых высоких площадок, откуда дорога просматривалась довольно далеко. Но не надеясь, что обзор достаточно широк, Стэлпсон приказал, через каждые два часа делать вылеты километров на тридцать, уверенный, что таким образом, если группа внезапно где-нибудь вынырнет, её сразу же удастся засечь.
Находясь в пещере в течение двух дней, Андрей продолжал усиленно штурмовать табличку с символами. Расшифровка подалась, но он торопился, дорог был каждый час. С одной стороны, возникли опасения, что кончатся продукты питания, с другой — Стэлпсон мог перейти к более решительным действиям. Поэтому он побоялся задерживаться в пещерах более двух дней и повел группу к выходу. Но стоило им появиться на дороге, как их заметили, вертолёт молниеносно спикировал вниз, отрезав дорогу в низины, и Андрею ничего не оставалось, как вновь укрыться под землёй.
Не успели они пересечь первый подземный коридор и достичь пещеры, как земля вокруг и под ногами затряслась, загудела. Сильная воздушная волна сбила бегущих с ног, бросила на каменный пол.
— Что это — землетрясение? — испуганно спросила Нона.
— Походит на обвал. Кажется, сзади завалило коридор, — ответил Андрей. — Что ж, в общем-то, это нам пока на руку. Наши преследователи отделены от нас толстым слоем земли.
— Но как же мы выберемся отсюда? — встревожилась Нона.
Огнеса, чтобы товарищам не было темно, вместо факела засветила свои волосы. Длинный узкий коридор заполнился оранжевым светом, стало сразу веселее; беглецы, приободрилась, а командир постарался шуткой вселить в сердца товарищей уверенность в скорейшее освобождение из плена.
— Не надейтесь, заживо нас здесь не замуруют, как слуг фараонов, чтобы потом экскурсии водить. И на это две причины: во-первых, с нами ждут не дождутся встречи молодчики Стэлпсона; во-вторых, я приближаюсь к расшифровке великих знаний. Пока нас откапывают, мы продолжим постижение истин.
— Свет у нас есть, еда тоже, можем ждать, — приободрился Георгий. — Схожу, проверю — точно ли это завал, и будем отдыхать, а то так быстро удираем, что у меня уже пятки горят.
Беглецы расположились в малахитовой пещере. Нона принялась готовить обед, Георгий остался дежурить у завала, чтобы вовремя предупредить товарищей о приближении преследователей.
Огнеса и Андрей склонились над табличкой. Нона тоже периодически сообщала им свои идеи по поводу её разгадки. Наконец, расшифровка поддалась: стоило прочесть и понять знаки на её наружной стороне и произвести серию манипуляций путём нажатия кнопок с определенными символами, как верхняя створка распахнулась, как обложка в книге, открывая доступ к знаниям о защитном поле. Для того, чтобы включить самозащиту, необходимо было на обратной стороне таблички произвести некоторую работу с другими крошечными кнопками, на каждой из которых стоял свой символ, тайна которых раскрывалась только после того, как становились расшифрованы символы на второй, внутренней, странице таблички. В зависимости от последовательности нажатия кнопок включалось то одно, то другое, преобразовывая материю в строго определенной точке пространства. Таблица была устроена таким образом, что никакими хаотическими нажатиями клавиш невозможно было добиться хоть какого-либо результата. Только строжайшая алгоритмическая последовательность, зашифрованная во внутренней части, давала нужные результаты.
Молодым людям удалось расшифровать бо́льшую часть знаков и формул, но для этого им потребовалось спать по четыре часа в сутки, есть, не переставая размышлять, и не спуская глаз с загадочных металлических страниц.
Так пролетело ещё два дня. В пещерах царила мёртвая тишина, никакие внешние звуки не проникали внутрь, и порой казалось, что противник о них забыл.
Нона даже забеспокоилась:
— Может, они ушли и не думают нас откапывать? Мы зря ждем свежего воздуха…
Не успела она договорить, вдалеке, в тёмном тоннеле послышался топот бегущих ног. Затворники насторожились.
— Жора спешит с новостями, — заключил Андрей.
ebooksa