Волнолом

И вот настал момент, чтобы расставить точки над «i». Вдовствующая королева и ее сын, которому едва исполнилось девятнадцать, стояли лицом к лицу на берегу неширокой речки и сверлили друг друга взглядами.

– Я вас решительно не понимаю, матушка. – Карломан зло дернул головой. – Сговор с баварцами, примирение с лангобардами – это вы считаете достойным продолжением дела вашего почившего мужа? Да он за голову бы схватился, доведись ему сейчас восстать из могилы!

– Не богохульствуйте, сын. – Она говорила, не повышая голоса. – Тот, кто был мне супругом, а вам – отцом, признал бы, что я права. Войн было слишком много. Нам нужна передышка.

– Да, но не такой же ценой! Вспомните недавние письма из Рима – Святой Престол пребывает в недоумении, если не сказать больше. Курия – враг лангобардского короля, с которым вы ведете переговоры. А ведь переговорами дело не ограничится – вы хотите с ним породниться. Не так ли, матушка? Поправьте, если я ошибаюсь.

– Да, его дочь станет супругой Карла. Я еду, чтобы организовать сватовство и обсудить еще кое-какие подробности. Лангобарды вернут Святому Престолу несколько захваченных городов, так что курия слегка успокоится – и будет к тому же помнить, что этим подарком она обязана нам. Мы же, получив пару мирных лет, сможем накопить силы, чтобы продолжить то, что начал мой муж. Так ответьте же, сын, разве этот план не разумен?

– На словах получается гладко, матушка. Однако мои советники опасаются (а я склонен им верить), что Карл заключает свои союзы с соседями не столько ради мира, сколько против меня. Он спит и видит, как будет править франками в одиночку.

– Вы слишком мнительны. И несправедливы к старшему брату. Мне как матери ранят сердце ваши постоянные ссоры.

– Ой ли? Вы в который раз принимаете его сторону! Ну же, давайте будем наконец откровенны – признайтесь, что вы считаете Карла более достойным правителем! Я вижу это с самого детства. И если сейчас вы солжете, матушка, то знайте – это будет наша с вами последняя встреча!

Бертрада вздохнула – ей был известен взрывной и упрямый характер младшего. Позже он наверняка пожалеет о своей резкости, но гордость не позволит ему изменить решение. При этом Карломан отнюдь не глупец и умеет чувствовать ложь. Поэтому сейчас нужно подумать трижды, прежде чем дать ответ.

В глубине души она знала, что однажды сын спросит ее об этом – вот так, напрямую, в лоб. Знала, потому что в его словах была некая доля правды. Но как объяснить ему, что на самом деле все гораздо сложнее?

– Я отвечу. Отвечу честно. Но прошу вас, сын, дайте мне полминуты, чтобы собраться с мыслями.

Несколько секунд он молчал, гоняя желваки по щекам, потом кивнул:

– Что ж, матушка, извольте. Я подожду.

Карломан отвернулся и, заложив руки за спину, прошелся взад-вперед по плоскому берегу. Здешнюю речку, уныло окаймленную ряской, называли Кислым Ручьем – вода и правда имела своеобразный привкус из-за торфяников, лежавших в верхнем течении. Река журчала лениво, наслаждаясь покоем и не ведая, что через несколько миль ее примет в себя огромный и прожорливый Рейн.

– Итак? – Король снова смотрел на мать.

– Вы знаете, сын, какие слухи обо мне ходят? Погодите, не перебивайте меня. Я не пытаюсь уйти от темы – просто начинаю издалека, чтобы вы поняли меня лучше.

– О вас ходит множество слухов, матушка. – Его голос звучал язвительно. – Вы – персона более чем заметная. Были замужем за одним королем, а еще двоих произвели на свет. И до сих пор уверены, что без вашего деятельного участия жизнь в государстве не устроится должным образом. Неудивительно, что о вас судачат в народе.

– О, несомненно, – кивнула она, давая понять, что оценила иронию, – но я сейчас имею в виду другое. Вы слышали, например, легенду о старой Перхте?

– Полноте, матушка, – поморщился он, – разумеется, я слышал эти крестьянские побасенки. Вдовая королева – это на самом деле злая колдунья Перхта, укравшая чужое лицо и одурачившая несчастного Пипина. К чему вы об этом вспомнили?

– Вы не задумывались, как рождаются подобные слухи?