— Э… спасибо! — растерялась она, но подарок взяла. Сверток оказался очень горячим — не удивительно, только что с огня! — и ей пришлось несколько раз перекинуть угощение из руки в руку прежде, чем стало возможным как-то его удержать.
Таец что-то ответил, и почти тут же протянул вторую порцию — на этот раз Марине.
— Merci, — почему-то по-французски поблагодарила брюнетка.
Не остались обделенными и остальные ребята.
— Нужно бы дать им что-нибудь взамен, — пробормотала Настя, глядя на опустевшую жаровню щедрых тайцев. — А то неудобно получается, им самим ничего не осталось!
— Патроны не дам, — покачал головой Тимур. — А больше, боюсь, ничего ценного у нас нет. — Извините, пацаны, — проговорил он, обращаясь к уличным поварам. — Отблагодарить нечем.
Те как будто бы, наконец, что-то поняли — жестами показали, что ни на что и не претендуют. Так, по крайней мере, истолковала их телодвижения Настя.
Распрощавшись с тайцами, ребята двинулись дальше. На ходу развернув уже начавший промокать зеленый лист, Настя жадно впилась зубами в угощение, и в следующий миг из глаз у нее едва не брызнули слезы: сказать, что мясо (все-таки, наверное, это было мясо) оказалось острым — все равно что назвать Эверест возвышенностью. Девушка судорожно потянулась к фляге на боку, но идущий рядом Костя, уже также успевший попробовать адское жаркое, перехватил ее руку:
— Не запивай! От воды только хуже будет! Лучше кусай вместе с листом!
— Боже, как они только это едят! — хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, пробормотала Марина.
— Они-то привычные… — бешено вращая выпученными глазами, бросил Тимур.
Проглоченный Настей кусок, опалив по пути гортань, продолжал жечься даже в желудке. Казалось, еще немного, и он просто проплавит ей дыру в животе. Подрагивающими пальцами оторвав почти половину оберточного листа, девушка запихнула ее в рот, торопливо прожевала. Языку и нёбу в самом деле сразу сделалось легче, но ниже по-прежнему продолжало твориться нечто невообразимое.
— Кажется, я не голодна… — выдохнула Настя — в сторону, чтобы ненароком ничего не воспламенить. — Поделиться с кем-нибудь? — спросила она, помахав едва надкушенной порцией — уверенная, что охотников закусить куском тротила не найдется, но Джулия тут же протянула руку:
— I"d like to![16]
— И титул «Мисс Титановый Желудок» присуждается Джулии Марии Форд, Соединенные Штаты Америки! — провозгласил Костя в смеси удивления и восхищения. — Джулия, а еще добавки хочешь? — предложил он американке свой кусок.
— Yes, I was just going to ask for one more [17], — кивнула та.
Тем временем, промежутки между выстроившимися вдоль дороги уцелевшими зданиями становились все короче, и, наконец, дома слились в один сплошной ряд. Большинство из них по-прежнему несло на себе следы пожара, стены некоторых рассекали извилистые трещины, кое-где фасады вовсе обрушились, завалив мостовую, но попадались и такие, где в окнах виднелись чистенькие занавески, а у входа в кадках с землей зеленели крохотные пальмочки. Вот из одного из таких строений прямо перед ребятами и вышел на дорогу молодой таец. Едва не налетев на путников, он замер на мгновение, расцветая традиционной местной улыбкой, но внезапно изменившись в лице, повернулся и опрометью бросился бежать вдоль улицы.
— Что это он? — не поняла Марина.
— Может, оружия испугался? — предположил Тимур.
— Нет, погодите, — покачал головой Костя. — Мне одному показалось, что он похож на того чувака, что спал у нас в бункере? Ну, таксиста?