Память, что зовется империей

– Итак, ты хотела личной аудиенции с его лучезарным величеством?

– …да? – с сомнением сказала Махит.

– Есть что надеть? Хотя, думаю, это встреча тайная, так что не стоит относиться к ней как к формальной аудиенции. И все-таки. Хоть что-нибудь! Но только если есть прямо здесь, времени у нас в обрез.

– С чего императору разговаривать со мной посреди ночи?

– Я не всеведущая, так что сказать не могу, – самодовольно ответила Три Саргасс, – зато я четырнадцать часов пробивалась через бюрократов и патрициев третьего, второго и первого классов, чтобы в итоге поговорить личном с Хранителем Императорской Чернильницы, а он говорит, что его лучезарное величество, оказывается, весьма заинтересован во встрече со лселским послом и понимает потребность как в спешке, так и в конфиденциальности, и не могли бы мы, пожалуйста, прийти прямо сейчас.

– Делаю вывод, что это одновременно необычно и имеет полную силу императорского указа, – сказала Махит. Всего несколько часов назад ей бы и в голову не пришло, что встреча с тейкскалаанским императором покажется лучшей возможностью для побега. Но если до отправки в офис Девятнадцать Тесло удастся улизнуть в город, встретиться с Двенадцать Азалией, а потом вернуться раньше, чем кто-нибудь заметит, что она пропадала… Придется посвятить в план Три Саргасс. Иначе ничего не выйдет. (А еще она сомневалась, что найдет без нее дорогу обратно во Дворец-Восток.)

– Да и да, – сказала Три Саргасс. – Девятнадцать Тесло уже знает – кажется, она собирается нас сопроводить. Организуется очень сложная операция, причем я не знаю кем, Махит, – если нас для прикрытия ведут во дворец так, словно мы свита эзуазуаката…

– Естественно, мы принимаем приглашение, – перебила ее Махит. – Даже если все пройдет втайне – может, как раз потому, что все пройдет втайне…

– Тебя что, обучали интригам? На Лселе. – Три Саргасс улыбалась, но Махит была уверена, что она в равной степени и говорит всерьез, и игриво подкалывает.

– Ты еще погоди, когда я объясню, чем мы займемся после встречи с его лучезарным величеством, – сказала она. – Вот тогда ты и правда решишь, будто вместе с языками и этикетом меня обучали коварству.

* * *

Императорские чертоги больше напомнили Махит офисный комплекс Девятнадцать Тесло, чем звездный блеск банкетного зала для поэтических состязаний: это был лабиринт из белого мрамора с золотыми прожилками, узоры которых напоминали разрушенные – или фантастические – города под небесами, прошитыми молниями. Девятнадцать Тесло знала местных сотрудников, улыбалась и обменивалась любезностями почти со всеми встречными; она практически сливалась с мрамором, хотя местами ее камзол выглядел еще ярче, отливал еще более холодной белизной. Махит и Три Саргасс шли за ней тенями. Если у Девятнадцать Тесло и было какое-то мнение насчет просьбы императора о встрече наедине с Махит, она им не поделилась. Только натянула сапоги на босые ноги, окинула Махит взглядом так, словно хотела оценить ее презентабельность с совершенно новой стороны – в этом взгляде чувствовалась какая-то оголенная интимность, родившаяся, казалось Махит, в мгновение между тем, когда в ванной ее потянуло дотронуться до Девятнадцать Тесло, и тем, как она этот позыв отвергла, – и затем увлекла их обеих в глубины Дворца-Земля.

Они словно спускались в сердце мира: залы раскрывались, как клапаны предсердий, и снова запирались за спиной, стоило пройти. Даже после полуночи внутренние части дворца пульсировали от беготни; мягкий топот тапочек, шорох костюма какого-нибудь патриция за углом. Далекие приглушенные голоса. Спит ли вообще император, спросила себя Махит. Может, спит урывками. Встает каждые три часа для очередного часа работы, читает очередные ночные рапорты со всех просторов Тейкскалаана.

Хранитель Императорской Чернильницы встретил всех троих в промежуточном зале, где стены сменялись с голого мрамора на старинную золотую драпировку. Он был низким – низким, как Три Саргасс, едва доходившая Махит до плеча, – с узким лицом и модной низкой челкой. При виде друг друга они с Девятнадцать Тесло подняли брови, словно партнеры, садящиеся за противоположными сторонами знакомой игры.

– Так, значит, ты правда держишь ее у себя, – сказал он.

– Двадцать Девять Мост, проследи, чтобы после того как его лучезарность с ней закончит, ее вернули в целости, – сказала Девятнадцать Тесло и жестом пригласила Махит дальше – раньше, чем та успела сформулировать вежливый протест на тот счет, что пришла по собственному желанию и с собственной посредницей.

– Честь встретить вас лично, Двадцать Девять Мост, подобна находке свежего ключа в горах, – с идеальной метрикой произнесла Три Саргасс явную отсылку, если не прямую цитату.

Двадцать Девять Мост рассмеялся, словно ему вручили подарок.

– Присядьте со мной, асекрета, пока ваша посол занята. Вы обязательно должны мне рассказать, как умудрились одолеть всех моих младших секретарей всего за один день.

– Осторожней, – сказала Девятнадцать Тесло, – она та еще штучка.

– Ты в самом деле предупреждаешь? – спросил Двадцать Девять Мост. Его поднятые брови встретились с челкой. – Что же, во имя звездного света, это дитя сумело сделать с тобой?