– Да, сэр. Капитан…
– А? Говори.
– Вы нам запретили вступать в бой, когда они вылезут. Чем же заняться? Мы что, просто зрители?
Пауза на этот раз была долгой, секунд пятнадцать-двадцать, – возможно, капитан советовался с начальством. Наконец он ответил:
– Мистер Рико, драться вам нельзя в квадрате «Ост-десять» или рядом. Вся остальная территория – ваши охотничьи угодья.
– Да, сэр! – обрадовался я. – Уж мы поохотимся!
– Джонни! – осадил меня Блэкстоун. – Узнаю, что ты охотник за орденами, а не за жуками, будет тебе «Форма тридцать один» в самом неприятном виде.
– Капитан, – со всей серьезностью ответил я, – награды меня не интересуют. Другое дело – жуки.
– Вот и славно. Все, не отнимай время.
Я связался со взводным сержантом, ознакомил его с нашими новыми задачами, велел оповестить всех и убедиться, что каждый пехотинец успел заправить скафандр, запастись воздухом и батареями.
– Мы только что закончили, сэр. Предлагаю сменить акустиков. – Он назвал троих солдат, которых собирался отправить ко мне.
Проклятье! У моих слухачей не было времени на заправку. А эти трое, которых сержант предлагает прислать на замену, – «разведчики».
Я молча обругал себя за кромешную глупость. Скафандр «разведчик» подвижностью не уступает «командиру», и он вдвое быстрей «мародера». И ведь глодало меня подозрение, что не все сделано как надо, но я его списывал на нервозность – как-никак рядом жуки.
И вот я здесь, в десяти милях от взвода, с тремя солдатами в «мародерах». Когда полезут жуки, надо будет отводить акустиков на позицию взвода, и задача может оказаться невыполнимой. Я-то рассчитывал, что мы, все четверо, будем двигаться с одинаковой скоростью – с моей скоростью.
– Хорошая идея, – согласился я. – Но трое мне тут уже не нужны. Отправь Хьюза на смену Найбергу. Остальных трех «разведчиков» – на дальние передние посты.
– Только Хьюза? – с сомнением спросил замок.
– У другого прибора подежурю сам. Теперь уже известно, где пробиваются жуки, так что вдвоем мы уследим за ними. Передай Хьюзу, чтобы галопом скакал, – добавил я.
Потом ничего не происходило на протяжении тридцати семи минут. Мы с Хьюзом двигались по дугам, спереди и сзади огибавшим эпицентр шума в квадрате «Ост-10», и делали пятисекундные паузы для прослушки. Больше не требовалось прикладывать микрофон к скальной породе; при контакте с любым грунтом очень явственно слышался «бекон». Зона шума расширялась, но эпицентр оставался на месте. Однажды возникла пауза, о чем я не мог не доложить капитану, а через три минуты пришлось снова выйти на связь с ним, так как шум возобновился. В других случаях я пользовался каналом «разведчиков», предоставляя сержанту заботиться о взводе и слушая посты, расположенные вблизи взводной позиции.
И вдруг все завертелось.
– У меня бекон! – грянуло на канале связи с «разведчиками». – Квадрат «Альберт-два»!