Первая нора была взорвана, мы увидели лишь нагромождение камней. Во второй не обнаружилось активности жуков, и я велел Кунье оставить ланса и рядового с задачей уничтожать одиночек, а если противник двинется массой, запечатать лаз взрывом мины. Легко небесному маршалу, в кабинете сидючи, требовать, чтобы норы оставались целыми, но у меня тут практика, а не теория.
И вот я добрался до третьей норы, до той, что проглотила моего замка и половину взвода.
Здесь жуки провели слепой ствол, закончив его в двадцати футах от поверхности, а затем просто снесли «крышу», выбили конус с внешним диаметром пятьдесят футов. Куда исчезла порода и что производило шум, похожий на скворчанье бекона, я сказать не могу. Стена воронки была изрезана желобами. Карта подсказывала отгадку: две другие норы поднимались от узких боковых туннелей, а этот туннель, большой, был частью главного лабиринта. Здесь-то и атаковали жуки основными силами, а удары в двух других направлениях были отвлекающими.
Неужто жуки способны видеть сквозь многометровую скальную толщу?
В глубине ствола не заметно ни жуков, ни людей. Кунья показал, в каком направлении ушла вторая секция. Взводный сержант скрылся под землей семь минут сорок секунд назад, чуть больше семи минут назад за ним последовал Брамби. Я судорожно сглотнул, всматриваясь во мрак, и волевым усилием усмирил желудок.
– Сержант, командуйте секцией, – приказал я как мог бодро. – Понадобится помощь, обращайтесь к лейтенанту Хорошену.
– Какие будут распоряжения, сэр?
– Никаких. Разве что «сверху» поступят. Я иду искать вторую секцию, могу временно остаться без связи.
Не дожидаясь, когда откажут нервы, я прыгнул в нору. И успел услышать:
– Секция!
– Первое отделение!
– Второе отделение!
– Третье отделение!
– Поотделенно – за мной!
И Кунья тоже прыгнул.
Что ж, одиночество мне теперь не грозит.
Я приказал Кунье оставить двоих для прикрытия нашего тыла – одного на поверхности, другого в начале туннеля. Затем повел первую секцию на поиски второй. Мы продвигались с максимально возможной скоростью, которая была мала, – не очень-то разгонишься, когда голова почти касается свода. Силовой скафандр позволяет двигаться, не поднимая ног, на манер лыжника, но такая поступь неестественна и нелегка. Без скафандров мы бы шли быстрее.
Едва мы очутились под землей, пришлось включить оптику – и одновременно подтвердилась давняя гипотеза, что жуки видят в инфракрасном диапазоне. Черный туннель вмиг заполнился светом. Пока ничего приметного, только глянцевитые каменные стены изгибаются аркой над ровным, гладким полом.
Мы приблизились к перекрестку, и я остановился в двух шагах от входа в боковой туннель. Для штурмовых групп составлена инструкция по действиям под землей, но можно ли ей верить? Если точно знаешь, что сочинитель этой инструкции не отвечает за ее надежность? Потому что до операции «Августейшая особь» никто не вернулся наверх и не рассказал, какие параграфы работают, а какие нет.
Эта инструкция требует брать под охрану каждый такой перекресток. Но я уже поставил двоих стеречь выход. Если на каждом перекрестке отделять десять процентов личного состава, у меня вскоре никого не останется.