Пол глубоко вздохнул и подумал:
– Бытует такое популярное мнение, – заговорил герцог, – что наша цивилизация имеет научную основу, что ее фундаментом является конституционная монархия, в которой даже простые люди могут занять высокое положение. В конце концов, разве астрономы не открывают едва ли не каждый день новые планеты?
– Хават говорит, что планеты земного типа встречаются так же редко, как зубы у кур, и что распределение этих планет является исключительной прерогативой Императора, – сказал Пол. – За исключением тех планет, о которых мы ничего не знаем и которые Космическая Гильдия удерживает за собой.
– Мне нравится, что ты так часто цитируешь Хавата, – похвалил сына герцог. – Это свидетельствует о твоей врожденной осмотрительности. Но я сомневаюсь, что Гильдия удерживает за собой какие-то планеты. Не думаю, что им нравится жить на земле… на открытом воздухе. Я несколько раз путешествовал на кораблях Гильдии – ко двору и в другие места. Членов экипажа не видишь, разве только на экранах. То, что я видел, заставляет думать, что они презирают нас – людей, привязанных к определенным планетам.
– Но почему тогда они вообще контактируют с нами? Почему бы им просто не…
– Потому что они хорошо разбираются в экологии, – ответил герцог, перебивая сына. – Они понимают, что заняли безопасную для себя нишу в общем миропорядке. Гораздо дешевле положиться на нас в поставках сырья и изделий, которые они не хотят или не могут производить сами – например, меланжа. Вся их философия заключается в принципе: не надо раскачивать лодку. Они перевозят нас и наши изделия только ради прибыли. Куда угодно и когда угодно – но только до тех пор, пока это не угрожает лично им. Одинаковые услуги предоставляются всем без исключения и за одинаковую плату.
– Я знаю, но все равно это приводит меня в недоумение, – сказал Пол. – Я помню того человека из Гильдии, который приезжал сюда, когда мы заключали контракт о перевозке дополнительных партий риса. Он подарил мне картинку с фрегатом и…
– Это не был полноправный член Гильдии, – возразил герцог. – Это был простой агент Гильдии, рожденный и воспитанный, как и все мы, на какой-то планете. Истинного члена Гильдии, насколько я знаю, никогда не видели стоящим на земле.
– Мне представляется странным, что Гильдия не захватывает планеты, – стоял на своем Пол, – если бы они контролировали все…
– Они выбрали свой путь, – сказал герцог. – И оставим им это. Они знают все, что знает любой ментат, – в управлении планетами заложена большая ответственность, даже если правитель плохо справляется со своими обязанностями. Гильдия много раз показывала всем, что не хочет брать на себя никакой ответственности. Их вполне устраивает то место, какое они занимают во Вселенной, и они довольны собой.
– Кто-нибудь пытался конкурировать с ними? – спросил Пол.
– Много раз, – ответил герцог, – но корабли конкурентов никогда не возвращались и никогда не прибывали в пункт назначения.
– Эти корабли уничтожала Гильдия?
– Вероятно, да. Но, может быть, и нет, но сама Гильдия обеспечивает все перевозки за вполне разумную цену. Цена возрастает только в том случае, если клиент требует дополнительных услуг.
– Нет, они просто уничтожают всех, кто осмеливается конкурировать с ними, – убежденно произнес Пол.
Герцог нахмурился.
– Что ты станешь делать, если соперничающий с тобой Дом поселится по соседству и начнет отнимать у тебя твою планету – открыто, не придерживаясь никаких правил?
– Но Конвенция…
– Отбрось все конвенции! Что ты будешь делать?
– Я буду всеми силами защищаться.