Инерция движения, сделанного Хойландом, привела к тому, что ноги оторвались от пола. Прежде чем его тело опустилось на палубу, Хью дотянулся ступней до переборки позади себя и оттолкнулся. Длинным, плавным прыжком он пересек проход, держа нож наготове.
Сгруппировавшись в полете, он перевернулся в воздухе, затормозил движение, коснувшись противоположной стены, и медленно опустился на ноги. Отсюда был виден боковой проход, куда скрылся мут. Коридор был пуст. Двое товарищей приблизились к нему, неловко скользя по полу.
– Ушел? – спросил Алан Махони.
– Да, – ответил Хойланд. – Я его разглядел, когда он прыгал в люк. Похоже, это была самка. И кажется, у нее четыре ноги.
– Две ноги или четыре, все равно уже не поймаем, – заметил третий юноша.
– А на кой Хафф его ловить? – возразил Махони. – Я не собираюсь.
– А я собираюсь, – сказал Хойланд. – И Джордан меня побери, возьми он дюйма на два выше, я был бы уже массой для Конвертера.
– Вы можете хоть два слова связать без ругани? – упрекнул третий. – Слышал бы вас Капитан! – С этими словами он почтительно коснулся лба.
– Ох, ради Джордана, – отрезал Хойланд, – не будь таким занудой, Морт Тайлер! Ты ведь еще не ученый. Думаю, во мне не меньше благочестия, чем в тебе, а дать иногда волю чувствам – это не смертный грех. Так даже ученые поступают. Я слышал.
Тайлер открыл было рот, чтобы возразить, но, очевидно, передумал.
Махони тронул Хойланда за руку.
– Слушай, Хью, – взмолился он, – давай выбираться отсюда. Мы еще никогда так высоко не забирались. Мне тут не по себе – хочу вниз, почувствовать сколько-нибудь веса в ногах.
Хойланд, крепко сжимая нож, с тоской поглядел на люк, в котором скрылся противник, и повернулся к Махони!
– Ладно, малыш. Все равно еще спускаться и спускаться.
Он повернулся и заскользил к люку, через который они попали на этот уровень. Двое остальных следовали за ним. Не обращая внимания на лестницу, он шагнул в проем и стал медленно опускаться на палубу в пятнадцати футах внизу. Тайлер и Махони последовали за ним. Через следующий люк, в нескольких футах от предыдущего, они попали на другую палубу. Вниз, вниз, вниз – они падали все ниже и ниже, через десятки палуб, каждая из которых была тиха, тускло освещена и таинственна. Каждый раз они падали чуть быстрее, приземлялись чуть жестче. Наконец Махони запротестовал:
– Давай пешком пойдем, Хью. От последнего прыжка я ноги отшиб.
– Ладно. Только это будет дольше. Где мы сейчас? Кто-нибудь вел счет?
– До фермы еще около семидесяти палуб, – ответил Тайлер.
– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросил Махони.
– Я считал, тупица. А когда мы спускались, я отнимал единицу после каждой палубы.
ebooksa