Гарик смотрел на ее красивое кукольное личико, с грустью осознавая, что не может найти ни единого сходства с той полуторагодовалой крошкой, которая десять лет назад рвала одуванчики на зеленом лугу близ деревни Окунево. Его маленькая сказочная фея больше не существовала в реальности. Она жила только в его воспоминаниях. И воскресить ее было уже невозможно.
Встреча вышла скомканной, напряженной. Сухой разговор не клеился. Еда в горло не лезла. Гарик допил свой кофе, Зоя опустошила бокал молочного коктейля, и они распрощались, договорившись встретиться еще, но при этом не уточнили дату. Оба понимали, что встречаться незачем.
Гарик отвез Оле чемодан денег. Они встретились на парковке у крупного торгового центра, где он передал ей увесистую ношу со словами «Для Зои». Она взяла ее с улыбкой и произнесла скромное «Спасибо». И больше они не встретились, потому что жизнь Гарика совершила очередной кульбит.
Ничто не предвещало беды. Гарик не просто жил «на широкую ногу», а как сыр в масле катался. Рестораны, девочки, встречи с интересными людьми, полеты за границу по выходным и праздникам, и снова сначала и в той же последовательности. Он любил произвести впечатление на очередную любовницу оригинальным способом: слетать, например, в Париж (Милан, Мадрид), накормить ее ужином в ресторане, переночевать в номере «люкс» и вернуться утром обратно. Талисман работал безотказно. Больные выздоравливали и рассказывали о чуде другим больным. Желающие исцелиться записывались в очередь за полгода вперед, каждый платил больше миллиона рублей за сеанс, а в день Гарик проводил обычно по пять сеансов. После пятого талисман будто бы «уставал», и сияния приходилось ждать слишком долго. На следующий день камень вновь обретал чудотворные магические свойства. Гарик боялся, что однажды сила его совсем иссякнет, но случилось кое-что похуже.
Однажды талисман исчез. Гарик ненадолго вышел из кабинета, а вернувшись, обнаружил распахнутую дверцу сейфа, и все тело прошило нервным импульсом, будто электрическим разрядом. Выяснилось, что один охранник сбежал. Скорее всего, он и совершил кражу. Но откуда он мог узнать секретный код? Гарик начал лихорадочно вспоминать, кому мог сообщить набор цифр, и понял с ужасом, что в последнее время часто предавался пьянству, общаясь с разным сбродом, постоянно окружавшим его в «злачных» местах. Запросто мог в пьяном угаре сболтнуть лишнего. А дальше подкупить охранника – это дело техники.
В тот день пришлось отменить все сеансы. Возмущенные люди требовали объяснений. Пришлось пообещать, что сеансы переносятся на некоторое время. Иначе им всем придется вернуть деньги, а Гарик недавно сильно потратился, купил квартиру в столице, где сейчас шел ремонт, и арендовал часть здания в историческом центре для перевода бизнеса туда. Готовился к переезду в Москву. А стоило это бешеных денег. Дороговато даже для него. Откуда он мог знать, что источник его обогащения украдут? Господи, он даже в полицию заявить не мог! Ведь ничего, имеющего материальную ценность, у него не пропало. Не мог же он объяснить, что обычный круглый камень на кожаном шнурке, какие гроздьями висят в витринах сувенирных лавок, на самом деле магический талисман, способный не только вылечить безнадежно больного, но даже воскресить мертвого!
Это был крах. Как выполнить обещания, данные тысячам больных, ожидающим своей очереди и жаждущим исцеления? Гарик представил, как, узнав правду, родственники больных ворвутся и растопчут его, посмевшего обмануть их надежды. От страха у него заболел живот.
В панике позвонил Андрею и все рассказал. Тот сразу приехал, попросил повторить все подробно. Выслушал внимательно и заявил:
– Отступать будем незаметно. Смотри. Никто еще пока ничего не знает. Сеансы ты проводишь без свидетелей. Больным делаешь усыпляющий укол, и они не могут видеть, светится камень или нет.
Гарик понял, к чему он клонит. Черт, а ведь это выход! Андрей съездил в сувенирную лавку и купил славянский оберег, похожий на талисман как две капли воды. Гарик продолжил проводить сеансы с бесполезной побрякушкой. Девушкам на ресепшн дали указание новых больных в очередь больше не ставить.
– Отработаешь с теми, кто уже записан, и смоешься с деньгами куда-нибудь, за границу, например, – посоветовал Андрей.
Но не тут-то было. Люди, узнав, что знаменитый чудо-врачеватель сворачивает практику, устроили в фойе оздоровительного центра настоящий бунт. Охрана едва справлялась, сдерживая натиск разъяренной толпы. Пришлось соврать, что лекарь просто хочет взять отпуск, а потом запись больных возобновится.
В первую ночь после сеансов, проведенных с фальшивым талисманом, Гарику приснился сон, от которого он проснулся в холодном поту, а сердце его еще долго трепыхалось, как курица, которую хозяин ухватил за лапы и несет голову рубить, а та исступленно бьет крыльями, будто понимает, что к чему.
Снилось, что стоит он на холме и смотрит на озеро Шайтан. Солнце уже село, но багровое пятно у линии горизонта еще не исчезло, отражается в озере, и кажется, будто кровь растеклась по его поверхности. Сумерки начинают наступать со всех сторон, воздух постепенно темнеет. И вот, когда в небе засверкали первые звезды, вдруг озеро в центре взволновалось, круги покатили от центра к берегам, и показалось над водой что-то черное. Огромный столб вылез наружу и застыл. Гарик смотрит, удивляется. Знакомый столб-то, но до чего же большой, будто не из сосны или кедра, а из африканского баобаба сделан. Десять человек за руки возьмутся, и то не обхватят! Страшный столб, черный, будто обугленный. Но не это страшно. Дупло в нем огромное посередине. А края его шевелятся, будто живые. Не дупло, а рот – жадный, разинутый, приготовившийся съесть то, что в него скоро положат. Ужасное дупло. Но самое страшное было то, что Гарик чувствовал, как столб на него смотрит. Наблюдает пристально, ждет. И звон комариный стоит над озером. Только странные какие-то комары, вдруг заметил Гарик. То они гудят хором, то вдруг замолкают все одновременно. И тут понимает, что комары ни при чем. Монотонное гудение с равномерными паузами доносится от столба, и оно давно ему знакомо. «Мам-м! Мон-н! Мам-м! Мон-н!» – звук тихий, но ужасно неприятный, нервирующий. От него начинается головная боль и звон в ушах. Хочется убежать подальше, но столб будто загипнотизировал его. Не пускает. «Ты взял у нас и теперь должен. – Мысли в голове загудели, как пчелиный рой. – Отдай долг! Принеси жертву! Иначе тебя ждут вечные муки!».
Спасительный звонок будильника вторгся в ночной кошмар и прервал пытку. Но головная боль и звон в ушах так и остались. Гарику пришлось проглотить таблетку обезболивающего, которая лишь немного притупила неприятные ощущения. Давно его не беспокоил озерный монстр! В прошлый раз он требовал в уплату за богатство жизнь Зои. Что ему надо на этот раз? Гарик, терзаясь нехорошим предчувствием, позвонил Ольге и поинтересовался здоровьем дочери.
– О, заботливый папочка! – рассмеялась она, и это означало, что все в порядке. – Давно ты таких вопросов не задавал!
– Говорят, грипп зверский ходит. Волнуюсь за нее, – соврал он и отключился. Зоя здорова, это хорошо. Может быть, и черный столб приснился просто так? И это ничего не значит?
Но Гарик зря надеялся. Черный столб появился в его сне и на следующую ночь. Только Гарик на этот раз стоял не на вершине, а на склоне холма. На другую ночь он очутился у его подножия, и озеро не было видно из-за плотной стены камыша, но столб торчал высоко над водой, снова смотрел на Гарика, шевелил дуплом-пастью и гудел «Мам-м – мон-н!». Озерный монстр стал еженощным кошмаром, и каждый раз Гарик оказывался к нему все ближе, а гудящий, ритмично пульсирующий звук становился громче, оставаясь в его голове после пробуждения. Поэтому Гарик боялся засыпать. Ему было страшно, что однажды он очутится совсем рядом с черным идолом, тот проглотит его, и сон превратится в вечную муку. Боялся, что не проснется больше. Из-за бессонных ночей ухудшилось самочувствие. Жизнь стала невыносима. Того и гляди, от стресса разовьется какая-нибудь нехорошая болезнь вроде онкологии. Гарик подумал с горечью, что скоро ему самому понадобится чудодейственный талисман, только вот где его теперь возьмешь? Поиски сбежавшего охранника ни к чему не привели. Магический камень был утрачен, и, похоже, навсегда. А с его исчезновением пошла под откос и вся жизнь, словно талисман оберегал его незримой божественной силой от всех напастей, и с его утратой беды накрыли его, как стая голодных волков жертву. И вернулся черный идол, словно ждал все эти годы в сторонке, когда придет его время.
Гарик не спал уже несколько ночей подряд и однажды просто выключился средь бела дня в своем «врачебном» кабинете после очередного сеанса, едва за пациентом закрылась дверь. Сразу увидел перед собой черный столб. Тот возмущенно гудел, и противный вибрирующий звук давил на барабанные перепонки, готовые лопнуть. Гарик в отчаянии крикнул в раскрытое дупло: «Чего ты хочешь от меня? Что тебе нужно?». И увидел в темном шевелящемся древесном чреве маленького ребенка. Малышу на вид было годика два. Тот посмотрел на Гарика, скривил губы и начал хныкать. Рядом с его крошечным телом лежал огромный нож с широким лезвием, вдоль которого почти по всей длине глубокой бороздой протянулся кровосток. Гарик ужаснулся и крикнул: «Нет! Я не стану убивать младенца!», но вместо этого из горла его вырвался утробный вой: «Мам-м! Мон-н! Мам-м! Мон-н!».
Проснулся он от того, что перепуганный охранник тряс его за плечи и орал: «Что с вами, Георгий Константинович? Вам плохо?». Гарик с трудом встал с кресла и заметил отражение своего лица в зеркальной дверце шкафа. Вначале даже не понял, что видит себя. Потом дошло. Зрелище его шокировало. Лицо отливало синевой, в глазах полопались все сосуды, какие есть, покрыв поверхность белков красной паутиной, а вокруг губ белела пенная кайма.