Зрячие

Согласно кивнув, Билл перевел взгляд на сцену, где внезапно вспыхнул яркий свет. Нестройный гомон, витавший под потолком паба, мгновенно стих.

– Здравствуйте, джентльмены, – детектив поднес к своим губам микрофон. – И леди.

Вокруг повисла гробовая тишина. Мужчине даже почудилось, будто он услыхал, как взволнованно задышала сидевшая у самой сцены Маргарет Мастерс.

– Как, должно быть, уже знают многие из вас, меня зовут Илай Хантер, – продолжил он. – Я приехал в Браун Брик вместе со своим помощником, чтобы попытаться выяснить, что произошло с пропавшими без вести Эдвардом Россом и Анной Хейз.

– Мы прекрасно осведомлены о том, что случилось с Эдвардом, – мрачно выкрикнул кто-то из толпы. – Но что стало с Анной?

Кучка пожилых мужчин, сидевших за барной стойкой, согласно закивала, а затем принялась громко переговариваться между собой, время от времени бросая колкие взгляды в сторону стоявшего на сцене детектива.

– Сегодня я отвечу на все ваши вопросы, господа, – заверил Хантер. – Однако позвольте мне начать повествование с самого истока. Это даст нам возможность восстановить полную картину произошедшего.

Подав знак Кваху, послушно ожидавшему за тяжелыми складками велюровых штор, мужчина снял с головы свою шляпу и протянул ее помощнику. А затем вытащил из темноты два высоких барных табурета, изрядно расшатавшихся от времени.

Усевшись на один из них, он аккуратно подтянул к себе моток электрического провода, тянувшегося от микрофона куда-то под ступени подмостков. Второй табурет, к удивлению собравшихся, остался пустовать, словно Илай Хантер приберег его для какого-то важного гостя.

– Как ни странно, эта история уходит корнями в далекое прошлое, – начал он. – В те времена, когда жестокие белые колонизаторы задумали освоить новый материк.

– Простите, мистер Хантер, – смущенно выкрикнула со своего места Маргарет. – Но какое отношение все это имеет к несчастным Эдварду и Анне? Я полагала, что вы прибыли в Браун Брик именно ради их поисков.

– Безусловно, – подтвердил детектив. – Но в процессе расследования мне удалось обнаружить некоторые любопытные факты. Например, я сумел отыскать причину, по которой на ваш город накинулась неизвестная науке плесень.

Сначала в зале «Ночного бархата» повисла пульсирующая тишина. Однако прошло несколько мгновений, и спертый воздух кабака разрезал обеспокоенный ропот. Люди перекрикивали друг друга, пытаясь поскорее задать один и тот же волновавший всех вопрос. Каждый жаждал узнать о том, откуда в Браун Брик явилась коварная чернь.

– Когда-то давно, во время переселения индейцев на чужие земли, вождь племени восстал, попытавшись оказать сопротивление белым солдатам. Но у него ничего не вышло – скрывшись в лесах Пайнс-Крик, тогда еще девственных и диких, он бесследно исчез. И у племени не оставалось иного выхода, кроме как принять свою новую судьбу.

Голос Илая Хантера, переливавшийся густым бархатом, как и обрамлявшие сцену портьеры, лился прямиком поверх беспокойных голов, темневших из-за облупленных столиков. Усиленный похрипывавшим динамиком, он пригвождал собравшихся своими незримыми волнами к месту, заставляя внимать каждому сказанному слову.

– Многие индейцы, изнуренные долгим путешествием и болезнями, тогда погибли, и их без долгих раздумий закопали в братской могиле неподалеку от леса, – детектив сделал короткую паузу и нашарил глазами лицо Томаса Лонга в толпе. – Именно это захоронение было обнаружено мистером Джексоном, мистером Лонгом, мной и моим помощником Кваху в одной из шахт заброшенной каменоломни.

– Я слышал, что из-за плесени черепа краснокожих окрасились в черный цвет, – выкрикнул со своего места Билл. – Это правда?

– Да, так и есть, – кивнул Хантер, и после этих слов в полутьме зала вновь поднялось заметное волнение. – Однако к этому, если позволите, мы вернемся несколько позже.

Бейкер, сидевший неподалеку от сцены, угрюмо пялился в лицо Хантера. За это короткое время он уже не раз успел пожалеть о том, что не отправился домой. Мужчина прекрасно понимал, что частный детектив вряд ли сумеет обойти стороной рассказ о гибели Джексона, но переживать это снова Бейкеру совсем не хотелось. Поэтому он, судорожно вцепившись мозолистыми пальцами в столешницу, напряженно ждал подходящего момента, чтобы тайком убраться восвояси.

– Прошло время, и все в этих суровых краях вернулось в привычное русло, – произнес Хантер. – Индейцы принялись кое-как строить свою жизнь заново, а белые основали неподалеку маленькое поселение. В конечном итоге, в новом городке появилась каменоломня и кирпичный завод, глину для которого везли из близлежащего участка. Именно того, где прежде были захоронены погибшие в пути индейцы.