Капитан Базыленко в длинной шинели, туго перетянутой портупеей, спокойный и уверенный, как перед учебными стрельбами на полигоне, стоял на середине шоссе и, глядя на то, как деловито, без лишней суеты и шума, устраиваются на новой позиции его артиллеристы, отдавал короткие команды. Время от времени он поворачивался на запад, подносил к глазам бинокль и смотрел в глубину дорожного коридора, обрамлённого аллеями старых берёз и дубов, которые здесь росли, как говорили жители окрестных деревень, с екатерининских времён. Листва с деревьев ещё не облетела, и серая стрела дороги была хорошо видна на фоне этого неуместно-нарядного осеннего золота и багреца. Особенно выделялись дубы. Огромные, раскидистые, будто вылепленные из свежей яркой глины, которая ещё не успела как следует высохнуть. И это их торжество среди других деревьев было настолько явным, что капитан Базыленко несколько раз невольно задерживал на них свой взгляд. Жизнь его всегда проходила мимо красот природы. Так сложилось. Старый солдат, он с годами научился главное отделять от второстепенного. Главным для него всегда была служба. А родные пейзажи он рассматривал по большей части не иначе как в панораму артиллерийского прицела. Но теперь, на этой осенней дороге, Родина так близко обступила его, что он увидел и те черты, которые прежде не замечал.
– Товарищ капитан, вы ушли бы с дороги, – сказал ему заряжающий. – У них снайпера работают. Никитина вон так и сняли.
«Заряжающий прав, – подумал Базыленко. – Если его убьют, расчёт может дрогнуть и не выполнить той задачи, которая на нас возложена. А если его ранят, то сразу, в один миг, из командира, который знает, как точно послать в цель снаряд, он превратится в обузу для расчёта и всей группы боевого охранения, которым и без того будет туго». И всё же он немного помедлил, ещё раз вскинул бинокль и окинул взглядом мгновенно приблизившиеся к нему дубы и старые берёзы, наклонившиеся всей тяжестью своих ветвей и лет к дороге, а затем повернулся и размашисто зашагал к орудию.
Минуту или две ещё длилась тишина и смутное напряжение неопределённости, в которой всегда для бойца находилось место надежде, что авось пронесёт. И кто-нибудь из курсантов ещё мог заметить и торжество придорожных дубов, и блеск паутины на траве, и трепет багряного листа на чёрной ветке, с которой он, последний и будто забытый, вот-вот расстанется, и всё то, что только что разволновало суровое сердце капитана и о чём он теперь хотел поскорее забыть.
– Идут!
– Тихо, ребята! Не высовываться! Не демаскировать!
Вот и всё. Вот и померкло золото осени в глазах солдат. Осталась только просека дороги, где вот-вот покажется противник. Осталось ожидание команды «Огонь!»
– Пехота прёт.
– Где-то до роты.
– Пускай поближе подойдут.
Немцы появились в березняке внизу. Должно быть, они всё же заметили орудие курсантов, потому что тут же спрыгнули с грузовиков и рассыпались в цепь. Послышались команды. И в это время орудие сделало первый выстрел. Затем второй, третий… шрапнель рвалась над головами атакующих. В цепи там и тут появлялись прогалы. Видно было, как немцы утаскивали в тыл раненых. Вскоре цепь потеряла строй, смешалась и залегла.
– Танки!
– Бронебойный! Буссоль… Огонь! – отдавал скупые и точные команды капитан Базыленко.
Он как вкопанный, нагнувшись вперёд, стоял возле орудийного щита и жадно вглядывался в дорожный коридор, заполненный там, в глубине, толовым и пороховым дымом, огнём горящих машин, криками атакующих немцев и рёвом танковых моторов.
Заработал «максим». Иван Макуха стрелял короткими прицельными очередями. Экономил патроны. За дорогой размеренно стучал «дегтярь» пехотинцев.
– Огонь! – выкрикивал зло и скупо комбат Базыленко.
Удар. Орудие содрогалось, немного пятилось назад. Наводчику приходилось снова ловить цель. Удар.
– Есть попадание!
– Горит, товарищ капитан!
– Шрапнелью – заряжай! Огонь!