Хэтти Браун и фальшивые слоны

Она расстегнула замочек, сняла кулон с шеи и посмотрела на поблёскивающий драгоценный камень. По размеру вроде подходит. Почти со страхом она соединила камешек и треугольник. Они сцепились воедино, и треугольник стал менять форму. Когда он превратился в звезду, свёрток, скрывающий Виктора, задрожал.

Внезапно чья-то костлявая рука высунулась из-за деревянного задника. Воздух затрещал смехом Лорда Мортимера.

– Моё! – вскричал он, выхватывая звезду у Хэтти из пальцев.

Глава 34

– Как вы двое упростили мне жизнь! Какаду сказал, что я могу найти вас здесь. Я почти боялся поверить, но вот они вы! – злорадствовал Лорд Мортимер, держа звезду так высоко, что дети не могли её достать. – Сначала дождь, а теперь вы отдали мне это. Похоже, кто-то меня очень любит.

Он повернул металлическую подвеску, рассматривая её, а твердолобый страж шагнул из-за деревянной ширмы и встал рядом, ухмыляясь.

– Леди Серена не так глупа, как мне показалось. Она нашла Потерянную Печать… но частично! – заявил Лорд Мортимер. Он запрокинул голову и лающе захохотал. – Мне почти жаль её. Однако не настолько, чтобы приносить извинения! – взревел он, словно кто-то рассказал ему великолепнейшую шутку.

Артур неловко поднялся на ноги.

– Это наше. – И он протянул руку, будто ожидал, что Лорд Мортимер вернёт Печать.

– Очень смешно! – Лорд Мортимер обнажил пики кинжально-острых зубов. – Ты чрезвычайно забавный, а вдобавок полезный, дорогой… племянник. – Он склонил набок голову и провёл ладонью по белёсой коже щеки. – Да, племянничек. А какую трогательную беседу мне довелось подслушать!

Хэтти казалось, что у неё заледенела душа. Как она могла позволить ему схватить Печать? Лорд Мортимер прав, всё давалось ему легче лёгкого. И жизнь упростила ему именно она, не Артур.

Лорд Мортимер раскачал звезду у Хэтти над головой.

– Красивенькая, правда? И станет ещё красивее, когда я соединю её с остальной Печатью! Тогда меньше всего меня будет заботить Нимбус, как и то, кто является законным наследником Гдетам-Нынчесям! – Лорд Мортимер забарабанил тощими пальцами по челюсти. – Интересно, кто из вас двоих может им быть? И какое испытание приготовила бы вам Книга Царства? Нужно ли вам сражаться, как подобает тому, кто претендует быть истинным предводителем? Или надо как-то там относиться к докучливой и слезливой черви? Ах, я и позабыл. Уже не имеет значения: ведь у меня есть Печать! – И он сжал звезду в кулаке.

– А что это изменит? – спросила Хэтти.

– Я смогу переписать Книгу Царства. Если я изменю её, испытания не будут стоить и выеденного яйца. Истинным правителем станет тот, кого я назову. И это – именно я! Даже облакам придётся повиноваться мне! – Улыбка, словно змея, проползла по лицу Лорда Мортимера. – Когда облака будут в моей власти, мне не потребуется жалкая червь и собираемые ею клочья. Я наконец-то покараю её так, как мне угодно. И у неё будет настоящий повод пускать слёзы.

– Она – наш друг! – воскликнула Хэтти. Она ненавидела Лорда Мортимера всей душой.

– Быть твоим другом ещё никому не принесло пользы, правда?

– Это нечестно! – выкрикнула Хэтти, но её взгляд скользнул к свитеру, в котором укрывался Виктор.

Он – её друг, но разве смогла она помочь слону? Нет, только в очередной раз подставила его под удар. Наверное, Лорд Мортимер и здесь прав.

– Не смотри так расстроенно, дорогая племянница. Это только ухудшит твоё положение, – фыркнул Лорд Мортимер и сделал широкий шаг по направлению к ней. – И куда ты столь тревожно поглядываешь?