– Что ж, вероятно, это означает, что снаружи никакого прохода через Барьер нет, и его нужно искать здесь, внутри! Надеюсь, нам удастся по нему пробраться. Эти тонкокостные иухи – прирожденные спелеологи, в отличие от нас!
Тераи вытащил из мешка атомный фонарь. Не захватив с собой ни одного факела или свечи, они двинулись вглубь пещеры. Вначале идти было легко: перед ними открывалась длинная сухая галерея с мертвыми беловатыми сталактитами. Затем начались трудности, и Тераи пришлось дважды воспользоваться портативным молекулярным буром, чтобы расширить проход. Наконец они очутились в просторном зале со спокойным подземным озерцом, где и заночевали.
Тут они тоже не были первыми: мусор и сгоревшие факелы указывали на то, что паломники останавливались в этом месте.
Дальше не попадалось по-настоящему трудных проходов: узкие щели давным-давно были расширены металлическими кирками, следы которых проступали из-под известковых налетов; об особо опасных местах заранее, еще за пару десятков метров, предупреждали красные знаки на стенах, а вдоль пропастей тянулись примитивные поручни. В одном месте пришлось даже пройти по небольшому мостику, совсем недавно укрепленному стволами деревьев. Все говорило о том, что иухи регулярно проходят по этой дороге и стараются содержать ее в порядке.
К вечеру второго дня они снова увидели свет: над какой-то долиной, лесистой и болотистой, заходило солнце. На противоположном берегу ленивой реки деревья карабкались на склоны третьей цепи гор, гораздо более низкой, нежели Барьер.
Пещера, из которой они выбирались, была меньше первой и выходила прямо на закат. В ней они и заночевали.
Пользуясь последними отсветами дня, Тераи осмотрел ближайшие подступы к гроту, спустившись по тропинке, которая была тут не столь отчетливой и давно уже поросла травой. Однако ниже, метрах в пятистах, она соединялась с другой, более широкой тропой, идущей с юга. Убежденный, что цель близка, он вернулся в пещеру.
Ночь выдалась ужасной. Вскоре после наступления темноты поднялся ветер, завывавший в деревьях и со свистом проносившийся по кустам. Затем обрушился ливень, и им пришлось отойти подальше от входа, где окатывало как из ведра. Закутавшийся в одеяло Тераи спал плохо. Лео лежал рядом, согревая его своим теплом. Сверхлев тоже волновался и время от времени глухо рычал во сне. Когда уже начинало светать, Тераи вдруг овладело странное чувство: какая-то срочная необходимость словно подталкивала его к тому, чтобы разжечь костер и приготовить скромный завтрак еще до восхода солнца. Ему казалось – он и сам не смог бы сказать почему, – что разгадать тайну иухи непременно следует в этот же день. Какая-то неведомая сила тащила его вперед, и с каждой минутой – все настойчивее и настойчивее. Должно быть, Лео чувствовал то же самое, так как, едва проглотив свой кусок сырого мяса, тут же прошел к выходу из пещеры, повернулся к Тераи и призывно взрычал.
– Хорошо, Лео, выступаем! Не знаю, что мы найдем – свою ли судьбу, как Мак, или же смерть, как многие иухи, – но знаю, что это случится сегодня. И будь я проклят, если понимаю, откуда мне это известно!
Дождь прекратился. Жалкая заря уже пробивалась сквозь клубившиеся над Барьером тучи, но почва под ногами все еще напоминала пропитанную водой губку, а с листвы деревьев на спины путников проливался настоящий душ. Лео тут же промок, шерсть его прилипла к шкуре, но если обычно он часами лежал, обсыхая и слизывая воду, то сейчас шествовал по тропе, не выказывая ни малейшего недовольства. Между тем тропа, по мере того как в нее вливались другие, становилась все более и более широкой. Тераи следовал за Лео с карабином в руке и лазером за поясом, готовый к любым неожиданностям. Так они шли несколько часов, не видя ничего, кроме тропы и мокрых кустов по сторонам, не замечая ни одного крупного животного – разве что редких жучков в трещинах коры.
В полдень они остановились под выступом песчаника – пришло время по-быстрому перекусить. За время в пути гнетущая их тревога утихла, но сейчас снова вернулась вместе с ощущением, что они теряют драгоценное время, что нужно как можно быстрее идти вперед.
В два часа они выбрались к какой-то скале. Она уходила ввысь метров на сорок, преграждая дорогу. Вокруг скалы, в радиусе примерно ста метров, не было никакой другой растительности, кроме редкой и жесткой травы. Лео сразу же, ни секунды не колеблясь, свернул влево, где виднелась вырубленная в отвесной стене диагональная каменная лестница с высокими ступенями. Тераи остановил его:
– Подожди, Лео! Сначала я взгляну вот на
– Так вот, значит, какова судьба тех, кто не возвращается, – пробормотал Тераи. – Они бросаются вниз с вершины скалы. Суицид. Но почему? Быть может, что-то сталкивает их оттуда?
Откуда-то изнутри, из глубин сознания, едва различимый голосок благоразумия взывал к нему, умоляя остановиться и со всех ног бежать прочь отсюда. Но Лео уже взбирался по лестнице. Пожав плечами, Тераи снял карабин с предохранителя и последовал за ним. Ступени были истертыми и скользкими, и, придерживаясь скалы, чтобы не свалиться в пропасть, он позавидовал той уверенности, с какой по ним поднимался Лео. Наконец он добрался до вырубленной в скале площадки, широкой, совершенно ровной, в конце которой зиял вход в пещеру. Лео ждал его, нетерпеливо похлопывая себя хвостом. Лапрад сделал еще одно усилие и остановился. Этот геометрически правильный вход в пещеру – своего рода портик – не могли вырезать ни современные иухи, ни их предки. Чуть поглубже, там, куда не добивал дождь, известняк был чисто вырезан столь мощными инструментами, что выглядел буквально-таки отполированным.
– Судя по всему, здесь прошлись молекулярной пилой, – проговорил Тераи вслух. – Думаю, Лео, нам нужно быть осторожными. Эту галерею построили не туземцы с Офира и не земляне. И однако же, до сих пор следов других межзвездных странников мы не находили! У некоторых рас, конечно же, есть межпланетные звездолеты, в основном на реактивной тяге, но только мы способны –
Лео зарычал.
– Хочешь пойти дальше? Я тоже. Но это-то меня и беспокоит. Некая сила влечет нас, заставляя забыть о всяческой осторожности, что-то вроде гипноза… Там, в глубине, есть нечто неведомое и, похоже, безумно опасное! Нет, Лео, мы уходим! Вернемся с подмогой и уж тогда…
И тут Тераи ощутил эту неведомую силу. Помимо его воли ноги сами понесли его вглубь галереи, в темноту. Напрасно он пытался остановиться – мышцы не слушались. Лео уже исчез во мраке.
ebooksa