Она чуть не прыснула со смеху, и страх ее прошел. Но постепенно накапливалась усталость. Ломило поясницу, кожа на локтях и коленях была содрана. Один раз она ступила во что-то скользкое и копошащееся. Наконец Лапрад выпрямился.
– Можете встать.
Он долго вслушивался в ночь. Там, далеко за холмами, красноватый отблеск отмечал то место, где догорал их костер.
– Вперед!
Ночь казалась нескончаемой. Луны смутно освещали саванну, однако их обманчивый зыбкий свет ничуть не помогал, а только маскировал препятствия и неровности почвы. Стелла все время спотыкалась, Гропа наталкивался на нее и тихо извинялся. Лишь Лапрад и оба носильщика шагали как ни в чем не бывало.
Наконец настал рассвет, а вместе с ним – сырая прохлада. Стелла дрожала в своей легкой одежде, сожалея об оставленном у костра плаще. Едва взошло солнце, Лапрад остановился под первым же деревом и ловко взобрался на него. Стелла привалилась к узловатому стволу, вытянув усталые ноги.
– Я ничего не вижу. А ведь они должны были бы уже сообразить, что я их обманул. Вперед!
Он вел их безжалостно, без передышек. У Стеллы открылось второе дыхание, ноги двигались сами собой. Около девяти часов устроили короткий привал, чтобы поесть. Когда Стелла попыталась встать, жестокая судорога свела икры.
– Черт! А ведь это только начало! – Тем не менее он склонился над ней и своими огромными лапами начал массировать одеревеневшие мышцы, удивительно нежно. – Мужайтесь! Первый день всегда самый трудный.
– Знаю. У меня были такие же судороги, когда мы поднимались на Эверест. Здесь хоть не так холодно!
Они шли весь день. В сумерках Лео присоединился к ним. Ритмично порыкивая, он «рассказал» Лапраду, что преследование возобновилось, но врагов осталось столько же. Еще сколько-то времени они двигались в ночи, затем проспали несколько часов в неглубокой, закрытой со всех сторон впадине. Следующий день прошел как в кошмаре. Сначала они долго шагали по дну извилистого ручья, чтобы сбить своих противников со следа, затем повернули прямо на восток. Вода ручья освежила усталые ноги Стеллы, но потом ходьба по жесткой земле показалась ей настоящей пыткой. Наконец ноги снова привыкли.
Так прошло еще два дня. Силы оставляли Стеллу. Гропа чувствовал себя не лучше и спотыкался на каждом шагу. Лапрад, осунувшийся от бессонницы, – по ночам он тратил на разведку часть времени, отведенного на сон, пытаясь определить, далеко ли преследователи, – по-прежнему вышагивал с неутомимостью титана. На четвертый день, в полдень, Стелла во время короткой остановки рухнула на землю и не смогла подняться. Гропа упал рядом с ней, тяжело, прерывисто дыша. Лапрад смотрел на них с горечью:
– Уже чуть живые! Особенно он! И
Девушка погрузилась в блаженное забытье. Ей снилось, что она на корабле, что качка усиливается, и вдруг она ударилась о жесткий борт своей койки от нового толчка.
– Подъем! Быстро! Нас догоняют!
Она приподнялась наполовину и вскрикнула. Все тело ее стонало от боли и усталости. Небо было ясным, без единого облачка, лучи заходящего солнца освещали сзади гигантскую фигуру Лапрада, стоявшего с ружьем в руках.
– Быстрее, черт побери! Лео их засек!
Она медленно встала, кое-как распрямилась.
– Не знаю, смогу ли я идти…
– Еще как сможете! Знаете, что они делают с пленниками? Для начала выщипывают все волосы на голове, один за другим, потом прижигают углями пальцы, затем…
ebooksa