Связь вот уже несколько минут как прервалась, а Мишо все еще продолжал размышлять над услышанным. Что она хотела сказать этой поговоркой? Он сверился со своими многочисленными записями. «Билто етиль» – «говорить слово», даже нет – «Слово», с большой буквы «С». Такое, которое налагает обязательства, будучи произнесенным публично. Элалухинский эквивалент заветного «да». Ну и ну! Уж не влюблена ли она в него, уж не готова ли перешагнуть через барьер в сотни световых лет? О’Хара утверждал… Какого черта! Ведь сам-то он в нее не влюблен! Или влюблен? Он так часто говорил о ней, что давно уже стал на корабле объектом шуток… Впрочем, пошли они все!.. В конце концов, что в этом предосудительного? Если две эти расы действительно столь близки, межрасовых браков избежать не удастся. Он будет первым, кто женится на элалухини, только и всего…
На следующий день он даже не успел как следует обдумать свою проблему. Оливарес поручил ему возглавить экспедицию, которой предстояло высадиться на Встрече, как называлась планета. Отчеты групп экологов и биологов, направленных туда, едва только появилась уверенность в мирном контакте двух рас, оказались благоприятными: очень близкая к земной среда, никаких бактерий или вирусов, с которыми не справилась бы панвакцина.
Они разбили лагерь у подножия холма, неподалеку от узкого длинного озера неправильной формы, на берегах которого было полным-полно водяных псевдоптиц. Во все прочие стороны тянулась бесконечная волнистая равнина, покрытая высокими кустами злаковых растений и разделенная на части рядами деревьев. В середине дня на другом конце озера совершила посадку элалухинская сфера. Короткий видеоконтакт подтвердил присутствие на борту Илии и ее брата.
Тотчас же были собраны временные модули. Договорились, что встреча состоится на следующий день, в лагере землян, в девять утра по местному времени, будут присутствовать руководители обеих экспедиций. Казалось, все идет лучше некуда.
Драма разразилась в пять вечера. За полчаса до этого трое молодых астронавтов явились к Мишо, попросив разрешения взять легкий вездеход и прокатиться до озера: им хотелось проверить, водятся ли в нем по-прежнему рыбы, которых привозили биологи, – после множества тестов экипаж и офицеры с удовольствием съели их. Лагерь уже разбили, так что причин для отказа не имелось. Мишо лишь напомнил биологам, что они не должны искать встречи с элалухини, и они уехали.
Ровно в пять часов вдали послышался приглушенный звук выстрела. Мишо вздрогнул – кто-то воспользовался сигнальным пистолетом. Затем пожал плечами: там, где отсутствуют запреты и охрана, призванная следить за исполнением предписаний, лучшего способа рыбной ловли, чем глушение, еще не придумали. По некотором размышлении – практически одновременно послышался специфический резкий свист – он прошел в свой модуль, взял бинокль и внимательно осмотрел берега озера.
Вдали, за небольшой рощицей, двигался вездеход, направляясь к сферическому летательному аппарату.
«Вот же негодяи! Наплевали на мой запрет и отправились шпионить за элалухини! – подумал он, приходя в ярость. – Проведут месяц в кандалах – больше на такое никогда не решатся! Самое меньшее, что я им могу присудить, – это три дня, а с извечным „Вдесятеро больше!“ Оливареса выйдет ровно месяц, как пить дать!»
Вездеход приближался, выписывая зигзаги. Встревоженный Мишо снова навел на него бинокль. Один человек – за рулем; все остальные сиденья пусты!
– Черт подери! – выругался Мишо. – Что же случилось?
Он уже опасался худшего.
– Бенсон! Крэйг! Каррер! Планетоход – и за мной, с оружием!
Направлявшийся к лагерю вездеход резко свернул вправо и въехал в кусты. Едва взревел двигатель, как они попрыгали в ковшеобразные сиденья и на максимальной скорости понеслись вперед.
На рулевом колесе висел человек или, скорее, то, что когда-то было человеком. Кожа лица была содрана заживо, особенно вокруг глаз, словно кто-то яростно, раз за разом, впивался в нее ногтями. Длинные порезы уходили под изорванную в клочья одежду, из зияющей раны на шее хлестала кровь.
– Боже правый! Он что, дрался с кошками?
Мишо приподнял голову раненого:
– Остальные? Где остальные, Абдул?
Левый глаз с трудом приоткрылся.
– Мертвы… на нас напали… обезьяны… Аллах…
Раненый икнул, голова его дернулась, опала, и он умер.
ebooksa