Ведьмин ключ

– Ещё унесёт сухобылок ветром, – грубовато шутил он, задраивая за ними тяжёлую дверь.

Разваливая по сторонам крутые валы, катер бойко пробежал мимо волнолома. Посёлок и судоверфь с ржавым корпусом баржи быстро отдалились. Сначала истончились и пропали из видимости мачты над почтой с густой паутиной проводов, шесты со скворечниками, потом сараюшки, дома, цеха судоверфи. Всё это слилось с грязно-серыми откосами гор, пропало. Только тумбы на поселковом нагорном кладбище, сплошь побелённые извёсткой, объединились в одно белое пятно и неотступно маячили за кормой, пока катер не заслонился от него горбатым мысом.

В море штормило, катер впахивался носом в зелёные холмины волн, дрожал расхлябанным корпусом. Дул холодный баргузин, знобило. Солдат притих. Он сидел на люке машинного отделения, держал на коленях жену, укутав её полами шинели. Нина жалась к мужу, шмыгала посиневшим носиком. Волны горбатились вровень с палубой, сталкивались и, подминая под себя белокудрявые гребни, шипели, откатываясь. Деваха испуганно глядела на них, ойкала, закатывая поблекшие от качки глаза.

К Степану подсел мужчина в плаще, угостил папиросой «Богатырь».

– Витька мой в Брест-Литовске служил. Ни письма с начала войны, ни похоронки. Хайрусов по фамилии. Случайно, не встречались?

Спросил как-то безнадёжно – видимо, наводил справки о пропавшем сыне многажды, и всегда попусту, и теперь знает наверняка – ничего утешительного не услышит. Спросил и даже не повернул головы к Степану, смотрел на синеющий взлом Байкальского хребта, густо дымил, втягивая и без того запавшие щёки.

Степан подумал, что с такой хорошей фамилией он бы запомнил человека, да не было рядом с ним Витьки Хайрусова. Сказать об этом, оборвать ещё одну ниточку надежды, не хотелось. Сделал вид, что не расслышал, мужик не станет добиваться ответа, но тот отщелкнул окурок за борт, быстро и цепко взглянул в глаза Степана, и, нечего делать, Степан молча пожал плечами. Хайрусов покивал, дескать, не ты один, никто не знает.

– Если работёнку подыскиваешь, – сказал он, – то могу устроить. В Амге у нас наблюдательный пункт от лимнологического института. Оклад хороший, с надбавками. Женат?

– Холостой.

– Рыбак?

– Ага. – Степан усмехнулся: – Начнёшь сеть выбирать, то и гляди за борт булькнешь… Приёмщиком работаю. Инвалидность у меня.

– Слышал ваш разговор. – Хайрусов снова протянул пачку Степану. – Если надумаешь к нам на работу, милости просим.

К деревне подошли, когда начало вечереть. Степан вынул отцовский кожаный бумажник – чёрный, потёртый. Когда-то в нём копилось благополучие всей семьи. Бывал он и пухлым и тощим, как сейчас. Красную тридцатку подал капитану, чуть помешкал в ожидании сдачи, но капитан с тридцаткой в руке бросился на корму, закричал на нерасторопного матроса, принялся сам учаливать катер, вроде другие дела – мелочи, подождут. Степан хмыкнул, подхватил котомку и спрыгнул на причал.

Он не пошел в деревню со всеми, присел на бревно. Хотелось одному, без провожатых, пройтись по улице, отыскать избу Петра. И ещё потому присел, что качка подействовала плохо: землю косило в глазах, подташнивало, наполняя рот кислой слюной. Смахивая испарину со лба, подумал о ночи – только бы не скрутила болезнь, не заблажить бы в гостях.

Глава 5

Искать Дёмина не пришлось. Из ограды крайнего к берегу пятистенка Степан услышал знакомый голос. Пётр кричал какую-то Дусю, в ответ взвилась долгая женская скороговорка. Степан подошёл к калитке, проделанной в глухом заплоте, постоял, унимая горловую дрожь, но стучаться не стал, заглянул через забор.

Шепотом кляня кого-то, упитанная баба в красных фасонистых сапожках выливала корм свиньям в долблёную кормушку. Высунув голову сквозь решётку хлева, две свиньи, утопив рыла до глаз, булькались в пойле, хлопая ушами. Баба упёрла руки в бока, склонила голову, наблюдала за порядком. Подоткнутая юбка оголила полные ноги.

Степану стало неловко за подглядывание. Отцепился от забора, подёргал скобу калитки.

– Да кто там ещё? – с неотошедшим злом окликнула хозяйка. – Поверни скобу-то!

Степан повернул, подёргал.