Я осторожно стряхнула змеиный пепел в высокую вазу у порога, вихрем выскользнула из комнаты, прорвалась сквозь сонм теней и побежала вверх, вверх, по тёмным извилистым коридорам. Сколько времени уже потеряно? Утро всё ближе. Как жаль, что здесь вечные сумерки, и нет никакой возможности отследить, который час!
В темноте я едва не споткнулась о нечто массивное прямо посреди широкого коридора. Сдавленно взвизгнув, отскочила в сторону, юркнула за пыльную портьеру и затаилась. Видимо, нечто тоже застыло: по крайней мере, я не наблюдала никакого движения.
Наконец я осмелилась выбраться из укрытия… и поняла, что меня напугал каменный дракон. Ещё один фамилиар Эхогорта?.. В лапах дракон держал широкое стекло, на котором стояло несколько подсвечников с огарками свечек, какие-то щипцы, молоточки, моток проволоки. Какой интересный, однако, стол… И всё-таки лучше держаться от всех этих каменных зверей подальше. Я обогнула дракона и помчалась дальше, удивляясь, что никто не ловит меня, не следит, не летит в погоню. А Эхогорт ведь знает, зачем я явилась… Неужели так полагается на змею?
Надо мной раздался свист, и летучая мышь на миг коснулась плеча. «Я с тобой, дочь моя», — провыл за окном ветер. По коже расползлись мурашки. Видимо, здесь, в своей вотчине, он со мной всюду… Что делать?
То, зачем я сюда пришла.
Но я медлила.
Почему? Что случилось?.. Или я на секунду действительно захотела, представила себя тёмной госпожой?
Я в ужасе сжала руками голову. Мне нужно сердце Чёрного Мира. Я должна достать его и поскорее убраться из Эхо-города!
Вновь чувствуя непривычную, тревожную лёгкость, я побежала вперёд. Грохотали шаги, грохотало в груди сердце, несколько раз я едва не поскользнулась на тенях, вившихся под ногами, а когда наконец споткнулась о порог и покатилась кубарем, выставив перед собой руки…
…кончики пальцев были прозрачными. Пальцы становились прозрачными на моих глазах!
Меня затрясло. Нужно убираться, пока я ещё не потеряла тело, не потеряла окончательно разум!
Коридор ветвился прямо передо мной. Одна дорога шла вниз, и сквозняк доносил запахи тины и застоявшейся воды. Я была уверена — это путь к лагуне.
Второй коридор брал круто вверх. Это был путь к башне.
Я закрыла глаза. Перед ве́ками медленно, с каждой секундой отчётливей проступала карта дворца — такой, какой помнил её мастер Орей. Тёмно-красная нить, пульсировавшая, словно тонкий сосуд с кровью, вела вперёд, по уходящему вверх коридору.
Я могу убежать. Вернуться в Муравейник, а затем, лишившись магии, попасть домой.
Я могу найти сердце Чёрного Мира.
Я могу стать тёмной госпожой — и в этом случае точно не проиграю. И то, каким завтра станет весь мир, зависит от того, какой коридор я выберу прямо сейчас.
Я поднялась на ноги и, прихрамывая, двинулась вперёд. Едва контролируя себя, балансируя на самом краю своего страха — как на краю бездны, — я вдруг вспомнила — драже… У меня ведь есть ещё одно! Ректор дал мне про запас — наверное, как раз для такого случая! Я с благодарность ощутила тёплую волну, прокатившуюся по телу, и полезла в карман.
Но вот беда — никаких карманов в платье не было; это ведь было вовсе не то платье, в котором я покинула Муравейник… Что ж. Придётся справляться без помощи волшебных конфет.
Я тяжело вздохнула, сцепила на груди дрожащие руки и шагнула в непроглядную, свирепую, ледяную тьму.
ebooksa