Он протянут руку к моему лицу; я съёжилась и отступила. На губах короля впервые мелькнуло подобие человечной улыбки. Он произнёс с властной, холодной грустью:
— Я не причиню тебя зла, дочь.
Коснулся моих волос. По лбу скользнуло что-то прохладное, гладкое и сухое, как шёлковая лента. Я перевела взгляд на Эхогорта — и едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть: его руку обвивала тонкая, тёмно-синяя змея. Её чешуя отливала ледяным лунным серебром.
— Это Грекомида. Она служила мне девятнадцать лет, была моим гонцом, вестником, лекарем и загадкой. Теперь она твоя.
Змея подняла голову и распахнула глаза — они были похожи на яркие, чистые изумруды, такие чужеродные в этом мире полутонов и жемчужных оттенков.
Немигающий, с поволокой взгляд заставлял повиноваться. Я подставила дрожащую руку, и Грекомида с шорохом скользнула мне в ладонь. Помедлив секунду, обвилась вокруг запястья и, потяжелев, застыла — совершенно недвижимо; будто неживая.
— Браслет, — прошелестела я, не отдавая отчёта.
Змея действительно была похожа на браслет — узкая изящная спираль из чернёного серебра с вкраплением изумрудов. Наконец я поняла, кто все эти ночи в Муравейнике шуршал под подушкой.
Мы вплыли в подземную лагуну — всюду по стенам плавали и плясали изломанные угловатые блики, подо дном рокотала река. Тени-слуги вновь выстроились лестницей, по которой Эхогорт, а следом и я сошли на берег. Под ногами хрустнула влажная серебряная галька.
Я думала, нас встретит целый королевский двор теней, но на берегу лагуны не было никого… по крайней мере, никого, кого я могла бы увидеть. Но стоило сделать несколько шагов, как одна невидимка подхватила меня под руку, другая разостлала стеклянную тропу прямо поверх гальки, а третья, взвившись под потолок, осветила лагуну мягким серебристым светом. Тогда-то я и увидела толпы, тысячи, тьму теней…
— Добро пожаловать во дворец Чёрного Короля, — прошелестел разноголосый хор. Эхогорт, коротко поклонившись мне, произнёс:
— Я оставляю тебя на попечение слуг. Проси у них всё, что тебе понадобится. Дворецкий покажет тебе тёмную Академию и твои покои. Встретимся позже, дочь моя.
Поклонившись ещё раз, король исчез. А я окунулась в безвременную круговерть Чёрного Дворца…
Безмолвные тени повели меня галереями и коридорами, так похожим на те, по которым мы с Ингваром бежали в башню ректора. Я миновала широкую лестницу, по обе стороны которой застыли кадки с тёмными цветами — у её подножия били колючие серебристо-рыжие огни. Я хотела перешагнуть через них, приподняв платье, но тени перенесли меня сами. Не очень приятное ощущение: тебя касаются что-то холодное и скользкое, как шёлк, влажное и склизкое, как водоросль…
«Перелетев» через огонь, я взошла по лестнице. Затем мы свернули направо, налево, вновь направо — вокруг тянулась череда пустых высоких залов, не отличимых один от другого. Тёмные ламбрекены и тяжёлые портьеры, туман тюли, бесконечные вереницы портретов и ни одной, ни одной лампы…
— Ваши покои, госпожа, — прошелестели мои провожатые на пороге очередного зала, скрытого кружевной завесой. — Вы сможете отдохнуть и найти рисунки вашего отца…
Рисунки отца? Как интересно… Но об этом позже, позже…
Я переступила порог. Браслет на руке ожил, змея подняла голову и цыкнула на тени — словно щёлкнул бич; они отпрянула от порога и замерли сгустками белёсого сумрака.
— Спасибо… — прошептала я.
Что ж, значит, я побуду одна. Это хорошо. Лишние тени в доме — ни к чему… Кажется, глупее этой фразы у меня ещё не было. Лишние тени в доме. Ну-ну. Самое то для дворца в столице мира теней.
ebooksa