– Не сегодня, так завтра наши враги пойдут на штурм. В ваших руках судьба Северных Ворот, и лишь от вас зависит, устоит мой город или падет под натиском еретиков. Мадор, мой старший внук и будущий наследник, богиня судьбы Фаэтта подарила тебе шанс отомстить за отца. Используй его! Не щади никого! Клянусь, сразу после победы я представлю тебя в Совет Рыцарства, и ты получишь там свое законное место.
– Я выполню свой долг, мой герцог! – поклонился парень и даже умудрился в тесной карете опуститься на одно колено и поцеловать протянутую правителем города руку.
– Вилль Омникафи, ты моя надежная опора. Я рад, что именно ты обороняешь Северные Ворота. Нет никого другого, кому бы я доверил столь ответственный пост. Твой род верно служил Холфорду сотни лет и давно заслужил титульную корону. Вот тебе мое обещание, как законного правителя города: если граф Армазо и его армия не войдет в город, я отдам тебе его замок вместе с землями и слугами. Вместе с замком ты получишь баронский титул.
Вилль также опустился на одно колено и проговорил благодарно:
– Мой род столетиями защищал Западную Столицу. Я выполню свой долг, мой герцог!
Старик протянул унизанную дорогими перстнями руку для поцелуя, затем повернулся к Петьке и произнес:
– Я помню, как вручал тебе эти латы в качестве награды, Петр Пузырь. Еще тогда я говорил тебе, что герб Кафиштенов тебе к лицу, и ты внушительно смотришься в этих доспехах. Забудем прошлое, ты снова на моей службе. Я давно знаю твою заветную мечту, и именно сегодня она может осуществиться. Удержишь ворота – завтра же станешь рыцарем. Провалишь и это поручение – я припомню, что мой палач тебя заждался.
– Клянусь, я выполню свой долг, мой герцог! – По примеру остальных Петька опустился на одно колено и поцеловал руку старика.
– Все свободны. Мне еще нужно успеть к Западным Воротам, – проговорил правитель города, окликая кучера.
Я не успела вовремя направить летающую пикси наружу, дверца захлопнулась буквально перед ее носом. Когда карета тронулась, Роббер Смертоносный усмехнулся и отчетливо произнес:
– Мой герцог, один и тот же замок графа Армазо ты обещаешь уже пятому из претендентов на титульную корону. Да и другие твои обещания… А ну как придется их выполнять?
В ответ старик лишь зло рассмеялся:
– Не придется. Я уверен, что ни у кого из этих пятерых нет ни малейшего шанса дожить до конца войны. Но, даже если они каким-то чудом выживут в предстоящей мясорубке, ты уж постарайся, чтобы мне не пришлось платить по счетам. Мадора, конечно, жалко, но в моем внуке нет ничего от его отца Рупперта: ни силы, ни смекалки, ни желания учиться. Только голый, ничем не подкрепленный фанатизм. У меня совсем другие планы насчет наследника, и этому наивному пареньку в них нет места. Но зато он выполнит свою клятву и успеет убить немало орков перед смертью, – жестко отрезал правитель города.
– Так ты все-таки надумал объявить наследника, старый лис? – поинтересовался второй охранник.
– Никита, это совсем не твоего ума дело, – вмешался Роббер, но герцог перебил доверенного охранника:
– Пусть знает. Если после свадьбы у Камилетты первым родится мальчик, то именно его я и думаю объявить своим законным наследником. Если нет, наследником рода Кафиштенов станет первенец Дофилетты. Я второй день молю богов, чтобы моя младшая дочь сумела благополучно добраться до замка Древний Брод, где ее смогут укрыть и защитить охранники будущего мужа. И почему Петр Пузырь бросил ее на дороге и не довез до места?! Я до сих пор в страшном гневе, и лучше бы ему самому погибнуть на войне, чтобы мне не пришлось лишний раз марать руки кровью. И уж, во всяком случае, выполнять данное ему обещание я точно не собираюсь!
К тому моменту, как Пузырь вернулся, я уже успела пересказать остальным содержание подслушанного мной разговора. Настроение у собравшихся, и без того достаточно тревожное, сразу же испортилось. Серый Ворон и Каришка о чем-то тихо шептались, Ярик в сотый раз принялся нервно точить каменным бруском секиру. Свелинна рассказывала Фириату о групповой магической защите, но темный эльф слушал ее не слишком внимательно, постоянно закрывал глаза, еле слышно бормоча слова какой-то эльфийской молитвы. Я же постаралась вздремнуть, прислонившись спиной к стене.
Петька явился воодушевленным и окрыленным. Увидев наши кислые рожи, Пузырь искренне удивился и поинтересовался причиной такого настроения. Я объяснила. Петька помолчал и ответил, тяжело вздохнув:
– Вот что, друзья. Всю жизнь я шел к этому дню, и сегодня буду биться за свою заветную мечту. Каждому кандидату в рыцари перед посвящением положено пройти испытание. И дело тут даже не в герцоге, дело во мне самом. Я должен для себя лично осознать, что могу преодолеть страх, могу справиться с любыми врагами, могу быть примером и вести за собой людей. Поэтому я в любом случае останусь и удержу эти ворота, чего бы мне это ни стоило. Вы же, если хотите, можете уходить в город. А сейчас извините, мне нужно идти к бойцам, воодушевлять и объяснять задачи.
Петька резко развернулся и вышел на улицу. Мы посидели еще немного и тоже стали собираться. Ярик надел шлем и достал из своего объемного мешка квадратный щит. Фириат пристегнул к поясу кривой нож. Серый Ворон и Каришка одновременно скинули длинные плащи и оказались в темных кожаных доспехах. И если у Каришки это была просто добротная легкая куртка, сшитая из множества полосок дубленой кожи, то у Серого Ворона одежда была к тому же потрясающе красивая: черный костюм, расшитый серебряными узорами, высокие до колен сапоги, тонкие перчатки и шлем-маска. Я замерла в немом восхищении – настолько моему другу шел этот доспех. Даже не представляю, сколько он мог стоить, но явно оправдывал любое вложение денег.