В 16 часов мы проходим над промежуточной базой Москаленко. Внизу отчётливо видны самолёты и крохотные фигурки людей. А ещё часа через два вдали на снегу показалось чёрное пятнышко. Мы у цели! Снизу нам приветственно машут первые поселенцы льдины. Но мы проходим мимо, чуть дальше, туда, где на ровном ледяном поле виднеется маленькая двукрылая птица Ан-2. Здесь – перевалочный пункт, который назван «подскоком». Это своего рода станция «Северный полюс – товарная». Лагерь будущей станции, который мы видели с воздуха, лежит километрах в семи к северо-востоку на паковой, трёхметровой толщины старой льдине. На ней слишком много застругов и «лбов» – тяжёлые самолёты на неё сесть пока не могут. Грузы приходится возить на подскок, а оттуда с помощью Ан-2, выполняющего роль грузового такси, перебрасывать в лагерь станции.
Мы перегружаемся на эту машину Героя Советского Союза Михаила Протасовича Ступишина и через несколько минут приземляемся (если можно приземляться посреди океана) прямо возле одиноко стоящей маленькой палатки. Навстречу нам, размахивая шапками, выбегают зимовщики, прилетевшие за пять часов до нас на облюбованную поисковой партией льдину.
В палатке приветливо горит газ, аппетитно шипят приготовленные гостеприимными хозяевами бифштексы. Но, как ни широко полярное гостеприимство, в одной палатке нам всем не разместиться. Жителей на льдине пока ещё немного: кроме нас – кинооператор Яцун, гидролог Александр Иванович Дмитриев, метеоролог Анатолий Данилович Малков, геофизик Николай Евдокимович Попков и корреспондент «Огонька» Савва Морозов.
Выходим на «улицу». Кружась над головой, падает мелкий снег. Тридцатиградусный мороз, сдобренный изрядной порцией ветра, заставляет поначалу кутаться в шерстяные шарфы. Однако время не ждёт. Мы, новоприбывшие, берёмся за свёртки с палатками…
Это добрые старые КАПШ-1, не раз хорошо послужившие нам в экспедициях. Их сконструировал для арктических исследователей инженер-полярник Сергей Анатольевич Шапошников в 1948 году, и с тех пор они надёжно укрывали участников высокоширотных арктических экспедиций от северной непогоды.
Яцун и Разбаш ловко соединяют с помощью поперечин нижние концы дюралевых дуг, а я, став в центре разостланного на снегу прорезиненного пола, высоко поднимаю над головой металлический круг с секторами – соединительный венец. Как только Курко вставляет в сектор верхний конец дуги, я туго завинчиваю барашек. Работать приходится без перчаток, и невыносимо мёрзнущие руки то и дело засовываешь глубоко за пазуху, чтобы хоть немного отогреть задеревеневшие пальцы. Наконец дюралевый каркас собран. «Теперь наденем верхний намёт», – говорит, поёживаясь от холода, Яцун. Его уверенный тон «старого практика» заставляет всех взяться за тяжёлое черное полотнище из плотной тонкой кирзы. Раскачав посильнее, мы набрасываем его на каркас и, завернув нижний край под поперечины, пристёгиваем полог клевантами.
Двое из нас забираются в палатку закреплять внутренний полог из грубой двухслойной белой бязи, а двое «несчастливцев» остаются снаружи на ветру подвязывать пол к петлям, нашитым вдоль всей нижней кромки кирзового полотнища. Остаётся укрепить у входа раму с откидной дверью, вставить в прорезь круглый глаз иллюминатора – и наше экспедиционное жилище готово. Оно весит всего 68 килограммов, так что перенести его с места на место в случае необходимости не составит большого труда.
Если в палатке разместиться поплотнее на пушистых оленьих шкурах, которыми в два слоя плотно застлали пол, места хватит и на десять человек.
Но в столь малых коммунальных нормах жилплощади нет никакой необходимости, тем более каждая палатка будет нам служить не только жильём, но и рабочим местом. Теперь остаётся «последний штрих»: мы берёмся за лопаты, и скоро вокруг основания палатки вырастает снежный вал – так её будет меньше продувать. Оглядев с довольным видом плоды рук своих, мы весело бежим в палатку «старожилов».
Уютно позванивает крышкой кипящий чайник. Тепло медленно разливается по всему телу, и тотчас же начинает клонить ко сну. Но об отдыхе думать рано. Отогрелись, попили душистого грузинского чайку – и снова за дело. Пока мы собирали ещё одну палатку, Курко и Разбаш распаковали радиостанцию. Это была стандартная полевая радиостанция типа ПАРКС-0.08 мощностью в 80 ватт. Радисты тут же принялись монтировать на столе матово-чёрные коробки приёмника и передатчика, а мы тем временем стали заносить в палатку зеленоватые ящики с аккумуляторными батареями НКН-60. Сюда же пришлось втащить и генератор ГС-1000, спаренный с бензиновым движком, для выхлопной трубы которого пришлось проделать в полотнище большую дыру. Сразу стало тесно, и становится ещё теснее, когда в палатке появляется лёгкая газовая плитка, соединённая шлангом с газовым баллоном. Но как радостно видеть первый язычок пламени, вспыхивающий над горелкой!..
Закончив работу, ложимся спать. Скоро стенки палатки начнут содрогаться от богатырского храпа. А за стеной будет всё так же тихо шуршать ветер, и тридцатиградусный мороз будет покрывать мохнатой изморозью всё вокруг. Снег запорошит голубоватые торосы, обступившие льдину, которая с сегодняшнего дня станет нашим пристанищем. А пока мы будем спать, она продвинется к северу километров на шесть – семь.
Дрейф начался.
Сегодня впервые мы не можем сказать, что поднялись чуть свет. Солнце, не заходя за горизонт, бродит вокруг льдины. Два радужных столба по сторонам – ложные солнца – переливаются бледными красками.
В нашем городке высятся уже три палатки, и мы принялись с утра за сборку четвёртой – для будущей кухни-камбуза. Эта вместительная овальная палатка тоже конструкции Шапошникова. Тем временем радисты всё подготавливают для подъёма радиомачты. Каждому из нас вручается длинная стальная растяжка. Мачта медленно поднимается и становится вертикально. Ещё одна – и мы надёжно будем связаны с далёкой землёй.
Но пока Яцун запечатлевал организацию радиосвязи, перед нами выросла запорошённая снегом фигура Попкова. Ему требуются помощники по строительству снежных домиков для приборов. Через несколько минут большой сугроб, облюбованный Попковым, превращается под натиском лопат и пил в штабель ровных плотных кирпичей размером 70х30х30 сантиметров. Возвести из них стены – дело уже совсем несложное, надо только, чтобы середина каждого кирпича верхнего ряда ложилась на шов между двумя кирпичами нижнего.
После этой работы отдохнуть снова не пришлось: прилетел Котов, и все пошли на разгрузку самолёта. Правда, в лагере прибавилось ещё четыре рабочих руки, так как с Котовым на льдину прибыли корреспонденты московских газет Павел Барашев и Владимир Севастьянов.
Лохматый старый пёс с громкой кличкой Мамай, привезённый гостями, боязливо жмётся к ногам: не очень-то приветливо встретил его Блудный – так зовут лайку, «похищенную» Костей Курко с мыса Челюскин. Их первое знакомство пришлось прервать, так как оно чуть не перешло в драку.
Где-то за облаками прогудели моторы: на подскок прошёл самолёт Героя Советского Союза Василия Никифоровича Задкова, могучая четырёхмоторная птица, доставляющая нам сразу по несколько тонн продовольствия и бензина.