Однако наученный горьким опытом Руслан решил не верить собственным глазам и делал осторожные шаги вперед, вытянув перед собой руки. Они не уперлись в преграду, но какая-то неведомая сила удержала его от того, чтобы сделать еще один шаг.
Он мог бы стать роковым. Выход из темницы был только один. Он заканчивался расщелиной, на краю которой в течение нескольких секунд балансировал Руслан. Ему чудом удалось восстановить равновесие. Утирая выступивший на лбу холодный пот, Руслан опустился на четвереньки и осторожно подобрался к краю обрыва.
Стены пропасти уходили вниз совершенно отвесно, а где-то глубоко в темноте слышалось журчание подземной реки.
– Осторожнее, добрый молодец! – раздался насмешливый голос. – Из той пропасти даже я не смогу тебя достать!
Володар стоял в каких-нибудь двадцати метрах, но десять из них занимала расщелина.
– Хозяин, где мы? – Будимир шатаясь, подошел к Руслану, но, увидев обрыв, поспешно попятился. – О небо!
– Итак, поговорим? – Володар расхаживал среди сосудов своей лаборатории, а один из виургов неотступно следовал за ним. – Теперь, когда минуты твоей жизни сочтены, а я по-прежнему в недосягаемости, может, расскажешь правду о краях, из которых ты прибыл? Ведь не случайно моему сыну показалось знакомым твое лицо. Только ты и я знаем о существовании другого мира. К чему отпираться, милый Руслан!
– О нем было известно еще и Елене-рукодельнице, которую погубил твой сыночек.
– Девчонка знала, где находятся Врата, но не желала делиться своими знаниями. Что мне оставалось делать? Только я, Володар могу обладать Абсолютным Знанием! Подозреваю, что эхо ее смерти сильно отразилось на том мире, и ты прибыл сюда по мою душу?
– Где Александра?
– Ты влюбился в княжескую дочь? – чародей дернул за какой-то рычаг, фрагмент стены зала повернулся и Руслан увидел сидящую в кресле с высокой спинкой девушку, которую охраняли два виурга. – Зря! Александра станет женой моего сына. Не это ли самый легкий путь к трону Елизара? Помнится, когда недавно я работал у тебя в соратниках, вы тщетно бились над этим вопросом, а между тем все так просто!
– Она никогда не станет женой Черного Возницы!
– Станет. Мои познания достаточны для того, чтобы сотворить с дочкой тоже самое, что я сделал с отцом. Не сомневайся, Руслан! Впрочем, оставим эту бесполезную болтовню! Я предлагаю тебе сделку. Я ценю храбрых противников. Только ты за многие сотни лет осмелился проникнуть в мои владения, а это достойно уважения. У тебя будет много девиц, ты станешь моей правой рукой, другом, если скажешь, где находятся Врата. Зеленые Холмы покорены и не представляют для меня интереса. Вместе, рука об руку мы завоюем другой мир! Ты согласен?
– Мне прекрасно известно, как ты поступаешь с друзьями, достаточно вспомнить ведьму Ядвигу!
– Старуха совсем выжила из ума, сделалась абсолютно неуправляемой, а я не люблю, когда мои приказания не исполняются в точности! Ты – совсем другое дело! Соглашайся!
– Александра! – Руслан ободряюще улыбнулся девушке. – Он никогда не узнает о Вратах и останется простым фокусником, дешевым дрессировщиком виургов!
– Молчать! – спокойно, не срываясь на крик, приказал Володар. – Ты называешь меня фокусником? Да, я умею показывать разные картинки… Очень разные! Ты отказался от моего предложения и сейчас увидишь еще одну из них! А затем умрешь на глазах у возлюбленной.
Володар вытянул вперед обе руки и уставился на Руслана. Его тяжелый взгляд завораживал и когда стало ясно, что Володар гипнотизирует своего пленника, было уже поздно. Тело Руслана отказывалось ему повиноваться, зато беспрекословно подчинялось чужой воле. Руслан сделал несколько шагов вперед и замер у самого края пропасти. Носки его сапог свисали над обрывом.
Александра вскочила, но вынуждена была сесть обратно: один из виургов без предисловий щелкнул зубами и отхватил кусок ткани от сарафана девушки.
– Не стоит так пугаться, милая! – Володар опустился в одно из кресел. – Он в полной безопасности, все слышит, все понимает, и без моего желания не сдвинется с места. Я же, глупый фокусник, покажу ему картинку, по сравнению с которой опыты Ядвиги с раскаленной кочергой покажутся детской шалостью. Ты будешь помнить ее на протяжении всего полета до дна пропасти. Это короткое путешествие покажется тебе длинным, бесконечно длинным!
ebooksa