Фригольд

— Тебя сбросили со скалы. Должен был умереть, но не умер, потому что моя Кровь сильна. Но внизу один из отродий Червей впрыснул тебе парализующий яд и утащил в Гнездо. А потом амулет юной Восходящей нейтрализовал отраву, и ты очнулся…

Я в Гнезде? Ужас на несколько мгновений парализовал сознание, но затем я прибегнул к давно знакомой методике дыхательной гимнастики, унимая колотящееся сердце. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Десять раз подряд, двадцать, тридцать… Проникающий внутрь воздух был мерзким на вкус. Я мыслю, я чувствую тело, я ощущаю боль — значит, еще не все потеряно. С каждой секундой мысли обретали ясность. Я ранен? Что это за белая хрень, мешающая видеть?

— Черви приготовили тебя на закуску Матери, но амулет Восходящей не дает умереть. Повезло, что она предпочитает пожирать Восходящим сама, чтобы забрать Звездную Кровь.

Дьявол! Так меня хотят скормить материнской особи этих тварей? Это что, кокон? Нужно немедленно выбираться и попробовать сбежать! Я задергался всем телом, пытаясь освободиться, разорвать упругие путы. Безуспешно — эластичные, они лишь растягивались, но тут же сжимались вновь. Нечто вроде паутины? Судя по инерции толчков, я снова находился в подвешенном состоянии, как тогда, в очистителе, разве что висел не вниз головой, а в нормальном вертикальном положении. Проклятье! Однако руки мне не связали, и я мог внутри кокона двигать ими, хоть и с трудом. Если добраться до криптора и достать нож…

— Послушай меня, Восходящий, — загремел голос настойчиво. — Ты в смертельной опасности, но одновременно это великая возможность! Ты не сможешь бежать из Гнезда — это невозможно, в нем слишком много отродья Червей. Ты должен убить их всех, убить Матерь и уничтожить Гнездо!

Он сошел с ума? Вчерашние столкновения показали, что даже одинокий рабочий — опасен для группы людей, не говоря уже о боевых особях. Как я могу уничтожить Гнездо, они же просто разорвут меня на части!

— Черви появились и размножились в Единстве, когда оно было погружено во Тьму. Они темные твари, они страшатся света Великих Древ! Для них он опаснее, чем небесный огонь и Руны Наблюдателя. У тебя есть Семя Игг-Древа. Используй его!

Я вдруг вспомнил, как шкура найтволка шипела и дымилась от золотого сияния. И то была всего лишь теневая тварь, а для подземных существ из темных земель прикосновение света, вероятно, будет еще болезненнее. Но зачем тогда они вообще лезут к световым Кругам?

— Это война. Когда Вечность украла наше солнце, Творящая создала светоносные Игг-Древа. Круги Жизни, средство защиты и спасения… Черви хотят подгрызть их корни, свалить Древа, снова погрузить Единство во тьму и пожрать в ней все живое. Когда им это удавалось, гибли миллионы разумных. Это всего лишь жалкие подобия Червей, но древняя цель запечатлена в их крови — уничтожить жгучий свет Древ. Искуснейший пожертвовал своей Кровью, чтобы Восходящие Единства обрели силу и победили Червей. Теперь твоя очередь сражаться, юный Восходящий. Эта битва лишь отголосок великой войны, тысячи циклов идущей на просторах Единства. Если хочешь, я снова помогу тебе…

Я вздрогнул от недвусмысленного предложения. Соблазн опять отдать свое тело был велик, однако обрывки воспоминаний и фраз между жизнью и смертью будили смутное беспокойство. Голос был не прочь воспользоваться моим телом, а что, если он решит не возвращать его? Тогда, во фригольде, у него не было выбора, а вот сейчас — совершенно другое дело. Нет, я должен справиться сам!

— И это правильно, потому что ты можешь справиться сам, — неожиданно одобрил голос. — Суть Восхождения в испытаниях, и чем тяжелее они, тем сильнее ты станешь. Освободись! Используй Семя, чтобы сжечь Гнездо! И используй все свои Руны, чтобы выжить!

План был ясен, оставалось самое простое — выполнить его и не умереть в процессе. Меня пока никто не жрал — это уже обнадеживало. Снаружи долетал непрерывный сливающийся шорох и что-то еще, вроде странного тонкого писка. Противный, жутковатый звук. Я осторожно, сантиметр за сантиметром, проталкивал руки вдоль тела, навстречу друг другу, чтобы добраться до криптора. Дурацкий генетический замок… нужно еще снять перчатку, чтобы активировать пространственное хранилище. Дотронуться до браслета, спрятанного под рукавом «Фокса» — та еще проблема, но в конце концов получилось. В правой руке материализовался выдернутый из экстрамерности хазак — клык Ледозуба, подарок Лэндо. Он гораздо лучше, чем обычный нож, и если не пригодится сейчас — не пригодится уже никогда!

Я проткнул острием кокон, чувствуя, как твердеет и хрустит замерзающая… паутина? Хрен его знает, из чего состоят эти эластичные нити. Осторожно повел клинком наверх, распарывая путы. Медленно, сантиметр за сантиметром, чтобы не вывалиться и не привлечь внимания тварей раньше времени — если я в Гнезде, они наверняка близко, и их много…

Когда получилось разрезать кокон напротив лица, я наконец-то увидел, где оказался. С трудом и не сразу, потому что снаружи царил полумрак, и зрению требовалось привыкнуть, чтобы различить хотя бы общие очертания.

Видимо, это была большая подземная каверна где-то под Расколотыми Землями, проросшая колоннами почти смыкающихся сталактитов и сталагмитов.

Когда-то.

Сейчас она представляла собой очень неприятное зрелище. Пол и часть стен были покрыты сплошным слоем серых пульсирующих коконов, по ним периодически пробегали черные многоногие силуэты. На моих глазах одно из яиц раскрылось, из него появилось отвратительное, покрытое слизью полупрозрачное существо. Оно барахталось, выбираясь наружу, — и я отвел взгляд, настолько тошнотворным было рождение имаго. Содержимое желудка снова попросилось наружу, я нащупал на подбородке дыхательную маску, надел ее, крепко сжимая зубами загубник. В легкие потекла струйка чистого, не загаженного ядовитым дыханием гнезда воздуха — стало немного легче. Защитные очки же, хоть и заляпанные какой-то гадостью, все это время были на мне, возможно, поэтому и сохранилось зрение…

Рядом со мной с потолка свисало множество веретенообразных белесых свертков, подобных тому, в который был только что заключен я сам. Иные выглядели совсем свежими, другие — старыми, сморщенными, будто выпитыми — «нити» облепили мертвые высохшие костяки. В основном животные, судя по очертаниям, копытные, даже дрейки, но добычей Гнезда становились и люди — часть свертков с жертвами инсектоидов явно содержала антропоморфные скелеты. Я постарался рассмотреть свежие, которые болтались в метре от меня — возможно, там находятся мои еще живые, но парализованные товарищи, однако неподвижная начинка пока оставалась загадкой.

Материнская особь пока не наблюдалась — возможно, она находилась чуть дальше. Зато обнаружилось кое-что другое. Покрытый коконами пол пещеры в нескольких местах разрывали каменные шипы — видимо, пещера когда-то собирала влагу, за что, вероятно, ее и облюбовали эти твари. Некоторые сталагмиты были весьма массивны, настоящие слоистые колонны, несколько метров в высоту, и если забраться на их уступы… Да, инсектоиды легко бегали по вертикальным поверхностям, однако гораздо проще отбиваться от одного-двух сверху, чем от многих сразу со всех сторон. Голос одобрил мой план:

— Чем выше ты заберешься, тем дальше прольется свет! Используй Легкий Прыжок…