Я последовал совету. Внимание привлекли огромные алые кристаллы, растущие из поверхности астероида. С человеческий рост высотой, похожие на друзы хладокамня, они явно содержали Звездную Кровь! Как бы ее оттуда извлечь? Приблизившись, я ради эксперимента ударил ближайший кристалл Плоскостным Клинком, но к моему огромному удивлению, он лишь слегка загудел, а на поверхности осталась маленькая царапина. А что, если ударить его Алым Потоком?
А вот и вход! В недра астероида действительно вел тоннель, в который легко бы пролетел даже флаинг, не говоря о всаднике на призрачном Аспекте. Я осторожно проникал туда, пока не увидел впереди странную, журчащую и сверкающую преграду.
Вода. Черт побери, это была просто вода, струи водопада, прикрывающие выход из тоннеля во внутреннюю полость астероида. Негромкий гул говорил, что он падает во что-то вроде озера: откуда это могло взяться внутри каменного обломка? Откуда берется эта вода?! Поклявшись не удивляться — в Вечности, похоже, могли происходить любые чудеса, я направил Аспекта сквозь водяную преграду, потому что Биолокация не выдавала присутствие жизненных форм поблизости.
Ничего себе! Я оказался в огромной пещере, занимавшей, кажется, всю внутренность астероида. Действительно большой — потому что даже при наличии у меня Ночного Зрения дальние закоулки терялись во тьме. Пара винтокрылов легко могла поиграть здесь в кошки-мышки. Потолок и стены заросли алыми кристаллами, дно покрывало глубокое прозрачное озеро, в которое низвергалось несколько водопадов. А самое интересное — в центре виднелась странная конструкция, похожая на ажурную золотую клетку. Сложная, но явно технологичная хрень распускала многочисленные рукава на стены пещеры, через которые и циркулировали водные потоки, низвергающиеся водопадами над дырами входных тоннелей. Кто и зачем построил эту водяную мельницу — оставалось загадкой, но вот десятки существ, деловито бегающих по многочисленным переходам странной конструкции, явно иллюзией не были. Похожие на громадных золотых муравьев, двоюродных братьев уничтоженных мною комаров, они вели какую-то загадочную деятельность, связанную с кристаллами, водой и этой странной штуковиной…
Безобидными эти существа не были — ближайший «муравей» плюнул в мою сторону чем-то мерзким и дымящимся. Я ответил почти автоматически — Алым Потоком, превратившим Рудокопа в облако пепла. Пожалуй, пересолил — хватит с них Зерцала и Плоскостного Клинка, раз уж странные твари действительно содержат Звездную Кровь. С убитого упала всего одна капелька — и ноль Рун, но в центре «клетки», состоящей из нескольких радиусов, что-то было, что-то отсвечивающее голубым, более ярким, чем огоньки Звездной Крови в местных обитателях. Что-то ценное! Что ж, если подвернулся удачный способ вернуть потраченные при создании отражения Звездную Кровь, ей стоило воспользоваться.
Дикие Рудокопы и Строители действительно не были соперниками настоящему Восходящему, даже такому слабенькому, как я. Осторожно кружа возле ажурной конструкции, я легко уворачивался от «выстрелов» и убивал одиночных Рудокопов ударами призрачного клинка. Бронзовые твари, но слабенькие, совсем не боевики — они явно были заточены под другое, тщетно пытаясь достать меня огромными конечностями, словно приспособленными для горных работ. Многие были пусты, но примерно с каждого второго падала одна-две капли Крови. Зато некоторые держали в суставчатых лапах обточенные алые кристаллы, которые система Восхождения неожиданно узнала:
Кристалл Алого Сердечника.
Минерал. Содержит Звездную Кровь.
Это уже было интересно, потому что эти штуки явно можно использовать как материал для создания Рун в моем Конструкторе. Геноцид этих существ имел практический смысл — и я продолжил, но вскоре стало жарко — твари как будто организовались для обороны, активно забегали по рукавам и самой клетке, а в глубине конструкции появилась необычная тварь, раза в два побольше самого крупного из «муравьев». Мне пришлось отлететь, маневрируя и прикрываясь Зерцалом, а затем дважды применить Эфирное Дыхание по скоплениям противника. Мой Аспект, конечно, стал неоценимым подспорьем — не имея возможности летать, я никогда бы не смог устроить переполох в этом улье. Твари бы просто задавили числом — их тут было не менее сотни, а может, и побольше.
Тем не менее, процесс шел, хоть Белый Дьявол и ругался, что я действую слишком медленно. Истребление муравьев продолжалось, и вскоре я опять смог приблизиться к «клетке», а затем и проникнуть внутрь нее, уничтожая остатки защитников. Главная тварь — здоровенная, похожая на скарабея в золотой броне неожиданно оказалась серебром — но, как и муравьи, каким-то ослабленным. Она верещала, исторгая звуковую волну, выбрасывала шипастые взрывчатые клубни и попыталась уйти под воду, когда почти все соратники были мертвы. Это и стало причиной конца — я Холодным Дыханием заморозил поверхность вместе с вросшим в него монстром, а затем разделал врага прицельным выстрелом Алого Потока. Хорошо, что осторожничал и не приблизился — перед смертью серебряный начальник шахты исторг мощный, пронзительный вопль, от которого задрожали кристаллические наросты и взорвался ядовитой кляксой. Одновременно с этим система Восхождения любезно сообщила:
Ваша Слава повышена на 3.
Дикие Рудокопы Вечности теперь враждебны вам.
В остатке: больше часа потраченного времени, восемьдесят шесть капель Звездной Крови (376/520 теперь показывал мой индикатор) и шесть бронзовых пустышек, плюс два Развития, одно Усиление, одно Уменьшение. И еще две Руны-Навыка Знание Минералов. Все крайне важного для меня бронзового ранга! Самое интересное, конечно, упало с серебра:
Большая Нулевая Руна (серебро)
Руна Повышения (серебро)
Руна Искусства Рудокопа (серебро)