Вечность

Внутреннее озеро было глубоким и изобиловало кристаллическими зарослями. Уйдя в пике, я нырнул в него, как будто пытаясь спрятаться. Спустя секунду наверху засияла голубая звезда, огненный луч пронзил воду совсем рядом, она начала бурлить, стремительно превращаясь в кипяток, однако Небесному Ястребу было абсолютно все равно на температуру, главное не попасть под удар!

Я отчаянно маневрировал, и Феникс рухнул сверху, норовя накрыть меня прямо в глубине. В руках Эриния сиял небесным огнем странный трезубец, вокруг клубился, меняясь на глазах, чудовищный призрачный вихрь — кажется, он выпустил свой Аспект и выглядел, честно говоря, страшновато. Но мне было плевать — как только он вошел в воду, я выбитой пробкой вылетел наверх.

Холодное Дыхание! Исходящая паром вода мгновенно сомкнулась ледяными пластинами, замораживая золотого Восходящего прямо в глубине. Остановить его эта уловка, конечно, не могла, а вот немного задержать — вполне! Не оглядываясь, я ринулся вверх — к противоположному выходу за водопадом.

Вторая спутница Эриния просчитала маневр и хотела остановить меня — зависнув в воздухе, она размножилась, выпустив десяток фантомов, и, кажется, начала вызывать свои Руны-Существа — целый отряд мерзких пауков разбежался по стенам гнезда, бросая в меня липкие нити и одновременно пытаясь зарастить паутиной выход.

Но лучше не вставать на пути Небесного Ястреба без золотого ранга! Подобно тарану я снес ее с дороги, от души рубанув крылом с ходу. Змеедевочка с грохотом впечаталась в острые кристаллы, раздробив их на сотню кусков. Дальнейшая ее судьба меня не интересовала — нырнув в тоннель, я выбрался наружу — и тут же включил форсаж, на полной скорости уходя в розовую пустоту.

Спустя несколько секунд сзади затрещало, загремело! Оглянувшись, я увидел, что многострадальный осколок взорвался, расколовшись на множество частей. Похоже, я вызывал нешуточный гнев Эриния, раз он пустил в ход такую мощь! В облаке взрыва нестерпимо засияла голубая звездочка, вслед мне полетели какие-то Руны, в пыль разнося ближайшие астероиды — однако мне было уже плевать — используя другие обломки щит, я лавировал, стремительно отдаляясь от гнезда рудокопов. Теперь все решала скорость и запас Звездной Крови — Небесный Ястреб вряд ли быстрее Феникса, но решится ли уязвленный Восходящий на долгое преследование, потеряв обеих спутниц?

— Нет. Я знаю их повадки. Они трусливые твари и дерутся только тогда, когда полностью уверены в победе. Слишком высока цена поражения — а мы для него сейчас загадка, — ответил Белый Дьявол, — Сейчас он озабочен только тем, чтобы спасти Звездную Кровь и Руны и успеть оживить своих шлюх. Но он еще найдет нас, будь уверен.

Так и случилось. Восходящий не полетел за мной, его сияние исчезло в тумане. Можно было выдохнуть и медленно отходить от сумасшедшей горячки боя. Похоже, нас опять спасло только чудо — устоять перед троицей опытных охотников, старожилов этой вселенной, на бронзовом ранге, в первый день… Кстати, что было бы, убей они меня — Руной Мертвой Паутиной или в ходе схватки? Вечность, говорят, дарила бессмертие, но в чем оно выражалось?

— Ты бы воскрес в Бассейне Душ, потеряв восьмую-десятую часть Звездной Крови и несколько Рун. И мы бы отправились в путь снова, ювейн…

— А если бы мы заплатили пятьдесят Монет?

— Иногда охотники действительно отпускают добычу: ведь если убивать всех, никто не будет платить выкуп. Но я уверен, что Эриний убил бы нас, как только получил Звездные Монеты. Ему плевать на честь своего Дома — иначе он не примкнул бы к Ковенанту.

— Что такое этот Ковенант?

— Один из альянсов, древний как сама Вечность. Ты пока не поймешь, ювейн. Здесь много разных сил: я расскажу, когда мы попадем в Золотой Город.

Я набрал скорость и вновь лег на маршрут, указанный Астральным Компасом. До Врат оставалось около трехсот километров… хватит ли мне сотни Звездной Крови, чтобы долететь? По минимальным расчетам — двадцать пять минут работы. Должно хватить — пиковая скорость этого аппарата была крайне высокой, сложность заключалась только в маневрирование среди множества осколков, но, к счастью, тут имелись области, где парило не так много крупняка, а на мелочь Ястреб вообще не обращал внимания, просто аннигилируя их при столкновении. Конечно, такая прочность, такие характеристики недоступны земным летательным аппаратам, и мне было очень интересно, таковы же они будут в Единстве?

Точка, отмеченная как Врата, стремительно приближалась. На подходе к ней Белый Дьявол приказал сделать вираж, зайти с неожиданной стороны и ни в коем случае не останавливаться. Осколок, где находился проход, вполне могли сторожить другие охотники, предупрежденные обозленные Эринием и желающие нас перехватить.

Однако обошлось. Вскоре я увидел громадный черный осколок, парящий в пустоте, а на нем — несколько ступенчатых кругов, в центре каждого из которых сияли огромные Врата. Они напоминали рунные Порталы — только были во много раз больше, величественней и грандиозней. То ли магия, то ли технология столь высокая, что казалась магией — но эти штуки внушали нешуточное уважение и трепет.

И около них были другие… люди? Кел? Восходящие? На моих глазах крылатая фигурка вынырнула из Врат и бесстрашно устремилась в пустоту Камней, на ходу превращаясь в призрачный силуэт. А другая группа из нескольких уродливых существ, наоборот, вошла в один из порталов, покинув этот мир. Кто они? И что делали здесь?

Вселенец сказал, что опасаться нечего — вблизи самих Врат, как в Бассейне Душ, Скрижаль и Руны не работают. Еще один островок безопасности. Я спикировал вниз, сделал круг над Вратами, осторожно приземлился около нужных. Небесный Ястреб произвел некий переполох — несколько Восходящих, находящиеся на соседней платформе, дружно повернулись, а те, кто был рядом со мной, осторожно отодвигались, освобождая место. Я в свою очередь разглядывал их — как-никак, первые обитатели Вечности после тройки небесных охотников Ковенанта.

Фантасмагория. Несколько почти обычных людей, больше всего походящих на группу рудокопов — одинаковая запыленная экипировка с символом кирки, груда необычных приспособлений, парящие в воздухе огромные сундуки. Почти — потому что форму черепа с чем-то вроде намечающихся рогов никак нельзя назвать обычной. Путник в чем-то вроде алого бурнуса, лицо заросло рыжим мехом, словно у моего товарища Лохмача. Рядом — красивая девушка в причудливой одежде, с незнакомым струнным инструментом за спиной — странствующий музыкант? Она с любопытством глядела в мою сторону, а я смотрел на лошадь при ней — почти земную, только с огромными черными крыльями! Но это еще ничего — возле соседних врат стояли, поигрывая оружием, парочка Кел, подозрительно напоминающих встреченных мною охотников. Похожие, хоть и несколько другого типа, футуристические доспехи, огненные штрихи призрачного оружия. Сразу было заметно — они никого здесь не боятся, чувствуют себя хозяевами положения. Не сговариваясь, оба Восходящих синхронно взмыли в воздух, почти мгновенно превратившись в маленькие яркие звездочки.

Я поклялся себе не удивляться больше.