Никто не стал возражать — я мог только радоваться, что алчность ни у кого из членов команды не доминировала над разумной осторожностью. Правда, задумался над тем, будет ли Джоан так же беспрекословно слушать мои команды через несколько лет, когда ее источник развернется на полную мощь и она станет намного более сильным магом, чем любой из нас. Авось, мы оба доживем до этого времени в добром здоровье и… здравом рассудке, чтобы узнать это!
Идти нам было минут двадцать, но и это время не обошлось без приключений. Буквально за сотню метров до портала на нас напал еще один болотный призрак. Факелы снова помогли его вовремя засечь, и после ожесточенной стычки, в которой мы действовали очень сплоченно, у нас появился еще один ценный трофей.
Но радоваться хорошей добыче мы по традиции начали, только выбравшись из портала.
— Для первой вылазки — молодцы, что еще сказать! — искренне похвалил я всех, когда мы вышли к нашим лошадям. — Сработали еще лучше, чем я рассчитывал!
— Пойдем в этот портал еще раз через пару дней? — спросил Скала.
— Я бы предпочел сходить вначале в другие порталы, чтобы собрать все необходимое для первых браслетов магоудара, — сказал я, — пока что у нас имеется только основа, а есть соблазн сделать первые готовые экземпляры.
— Не уверена! — воскликнула Джоан, вызвав удивленные взгляды, все же помнили, как она рвалась приступить к работе над новым артефактом. — Нет, я не про то, чтобы не собирать дополнительные ингредиенты, этим нужно заняться обязательно. Я хорошенько подумала, и меня гнетет то, что мы сможем использовать этот шикарный материал, лишь чтобы сделать самые примитивные браслеты с достаточно простыми заклинаниями, типа воздушной линзы, из-за наших начальных знаний в артефакторике. Надо нам все же придумать, как найти серьезного специалиста в артефакторике, которому мы сможем доверять!
— Доверять мы сможем только такому специалисту, что согласится войти в наш клан! — развел руками я. — Но, учитывая, что серьезные артефакторы на вес золота, шансы, что они решат пойти к нам, а не в один из ста ведущих кланов, мягко скажем — достаточно невелики.
Сам я тоже все время думал над этой проблемой — она же касается не только текущей ситуации с браслетами. В целом, чем больше мы будем развиваться, тем важнее будет для нас заполучить толкового артефактора. Подумывал даже над тем, чтобы снова поискать парализованного мага, как у меня вышло с Аркошем, только высокого уровня и со специализацией в артефакторике. Останавливал меня только высокий риск подобной операции. С Аркошем повезло — он попросту со своим девятым уровнем оказался никому не нужен, едва его покинули родственники. Все только обрадовались, когда я увез из города несчастного старика-паралитика. Но артефактор, да еще и нужного нам высокого разряда, даже на смертном одре один не остается. Живет он, как правило, в столице, его прекрасно знает куча народа, и излечение его от паралича неизбежно вызовет к нашему клану массу вопросов. Нет, не нужно нам такое внимание, точно не нужно!
Наследник клана «Воздушников» изрядно волновался — после его визита к профессору Меркину прошло уже полно времени, но тот никак не давал о себе знать. Даркон уже начал думать, что профессор горазд обещать, но ничего не собирается делать, чтобы нейтрализовать Эйсона, и недоумевал, почему в таком случае отец вообще его порекомендовал?
Но однажды вечером профессор Меркин появился у его аудитории в момент окончания занятий и сделал ему издалека незаметный знак следовать за ним. Даркон и обрадовался, и испугался — что же скажет ему сейчас Меркин? Не дай боги откажется помочь, и тогда все это долгое время ожидания окажется потеряно впустую!
Их путь ожидаемо закончился в кабинете у Меркина, в котором Даркон уже однажды был. Запустив его внутрь и заперев за ним дверь, профессор, даже не предложив ему сесть, сам удобно уселся за столом и заговорил:
— Непростая оказалась задача, но теперь все готово. По пунктам — хотел взыскать свой должок со знакомых профессоров, что вас обучают, но у тех оказалась кишка тонка. Не хотят они связываться с отчислением этого Эйсона. Говорят, что он крепко подружился, если не больше того, с дочерью ректора, и они боятся заваливать его на экзаменах — как бы потом дочка не нажаловалась отцу. Резон в этом есть, так что я не стал настаивать.
Лицо у Даркона вытянулось — не такого начала разговора он ожидал.
— Зря приуныли, молодой человек, все остальное мной уже подготовлено! — подбодрил его профессор. — Дело затянулось по одной простой причине: не так и просто оказалось найти помощников для похищения и убийства сестры Эйсона. Высокоморальные нынче студенты пошли, нос воротят от всего, что им не по нраву. К счастью, деньги вашего батюшки все же сыграли свою роль, как и его связи — нам удалось найти парочку студентов, которые живут откровенно не по средствам и всем задолжали. Сначала попросили их кредиторов как следует надавить на них, угрожая расправой, а затем появился я с предложением очень щедрой платы за небольшое содействие в нашем с вами деле. Ну и с обещанием решить любые их проблемы с учебой в будущем, как же без этого!
Дакрон после такого уточнения облегченно выдохнул — Меркин, как оказалось, из-за первой неудачи не сдался.
— Так сложно и долго нужно все было организовать, чтобы против нас не сыграл фактор дружбы или любви дочери ректора к этому Эйсону, — продолжил объяснять профессор, — он должен умереть таким образом, чтобы комар носу не подточил. Чтобы, если убитая горем молодая девушка потребует от отца провести тщательное расследование его смерти, даже самый взыскательный следователь поверил в то, что в своей смерти Эйсон виноват исключительно сам.
Вот теперь Даркон не понял. Говорили про убийство Эрли, а перешли к смерти Эйсона. Как одно с другим связано?
Меркин заметил сложную работу мысли на его лице и с некоторым раздражением пояснил:
— Эйсон умрет спустя несколько дней после смерти своей сестры. Мы обставим это так, чтобы было похоже, что он убил себя отравленным кинжалом, будучи вне себя от горя из-за смерти сестры. Так-то он весьма энергичный молодой человек, и никто не поверит, если он покончит с собой без веской причины. Под давлением дочки ректора в это не поверят и королевские следователи. А вот это для нас было бы слишком опасно.