И теперь надо готовиться к тому, что в любой момент с ним могут связаться и предложить обсудить, сколько он готов заплатить за то, чтобы информация о запрещенном содержимом сейфа не попала в Королевский корпус стражей. И хорошо, если речь пойдет всего лишь о деньгах — патриарх готов был заплатить сотни тысяч золотых монет, чтобы эта информация не получила распространения. Гораздо хуже, если от клана потребуют политических уступок! Отказаться от союза с одним из важных для него кланов или войти в альянс с теми, кто для «Могучих» как союзник не выгоден. И ведь никуда не денешься, придется, скорее всего, соглашаться на эти условия!
Но было еще несколько моментов, что очень смущали патриарха. На столе он нашел записку, гласившую: «Это только начало расплаты за то, что вы сделали в прошлом году!» Клан «Могучих» обстряпал много темных делишек в прошлом году, затронувших интересы многих — так что теперь совет клана ломал голову над всеми прошлогодними делами, пытаясь понять, какое из них связано с этим ограблением. Или же это всего лишь хитрый способ увести их от подлинной причины взлома?
И если бы только это! Имелись сильные подозрения, что для взлома стекла в раме окна над входом было использовано заклинание «Жидкий огонь». И это была плохая новость — это заклинание состояло в эксклюзивном владении одноименного клана из первой десятки, стоявшего на десятом месте. Именно его «Могучие» последнее время пытались исподволь ослабить, чтобы занять его место и перейти в высшую лигу. Действовали причем очень скрытно, и надеялись, что против них нет никаких подозрений.
Полных гарантий, что это был именно «Жидкий огонь», никто дать не мог — чтобы быть уверенным на сто процентов, нужно наблюдать за процессом использования заклинания, оно дает очень характерный голубой огонь ледяного спектра. Так что этот вопрос серьезно смущал патриарха. Если в клане «Жидкого огня» узнали об их махинациях и подослали этого взломщика или взломщиков, то теперь в их руках очень серьезный козырь в виде этой книги по некромантии. И вот в таком случае, вполне возможно, договориться никак не получится — рассерженные тайной атакой конкуренты могут предпочесть отдать «Могучих» в руки королевского палача.
Пришлось поломать голову и над еще одной загадкой — вплавленными в оконное стекло золотыми монетами, найденными на территории соседнего клана «Всполох», который считался верным союзником «Могучих». Конечно, сразу же возникала мысль о том, что это попытка подставить хороших друзей в их глазах — кто же в здравом уме будет разбрасывать такие серьезные улики по своей территории! Но имела право на существование и другая точка зрения — что взломщики действительно были подосланы этим кланом, а нарочито разбросанные улики были призваны полностью отвернуть подозрение от коварных соседей.
Выздоровление также позволило мне вернуться к задуманной ранее идее наведаться клановым отрядом в локации, в которых можно разжиться ингредиентами для более серьезных вещей, что значительно укрепят наш клан. На первом месте у меня стояли браслеты с магоударом — уж очень они были заманчивой вещью! При этом я не собирался снабжать ими только тех членов клана, что не имеют собственного источника. Нет, они будут и у магов. Ведь чем браслет с магоударом хорош для мага, помимо того, что это дополнительные заклинания сверх ресурса источника? Тем, что им можно пользоваться, даже когда вражеский архимаг заблокирует твой источник мощным заклинанием! Не все архимаги владеют таким заклинанием, позволяющим заблокировать источник мага от десятого разряда и ниже, но часть точно смогла его изучить. А уж грандмаги определенно все им владеют.
Так что я все же решился предпринять попытку разжиться необходимыми для их создания материалами.
Подготовка к походу в эту портальную локацию заняла четыре дня — соваться туда без серьезных приготовлений точно не стоило. Локация и сама была специфической, и монстры в ней тоже не были подарком.
Это была страна болот и озер, в ней было холодно и постоянно шли ливни. Так что один только вопрос с одеждой был совсем непростым. Требовались сапоги с высоким голенищем, прочные плащи с капюшонами. Для передвижения по болотам пришлось приобрести болотоступы. Самая дорогая модель быстро крепилась к сапогам и так же легко снималась при необходимости. Сетчатая основа болотоступов обтягивалась специально обработанной кожей низших демонов, полностью устойчивой к влаге, и за счет этого устройства площадь ступни увеличивалась раза в три. Устройство также хорошо пружинило. Быстро перемещаться, конечно, в болотоступах было невозможно, но тут уж выбирать не приходилось.
Также пришлось сделать на заказ специальные раздвижные копья, таких в продаже не нашлось, но я прекрасно помнил, как они устроены, из будущего. Можно было использовать их в бою, не раздвигая, или двумя движениями удлинить до трех с половиной метров, сделав шест, без которого на болоте некомфортно. Наконечники были зазубренными, чтобы монстр, в которых они вонзятся, не мог соскочить с лезвия. Кроме того, к каждому копью была привязана длинная и прочная веревка, крепившаяся к специальной пряжке на одежде.
Наконец, все было готово, и мы выступили. В этот раз мы шли сугубо магической командой, прихватив Скалу — особенность болотной локации такова, что в ней эффективней использовать заклинания, чем взрывные артефакты. Проблема взрывных артефактов — они не всегда взрываются, ударившись о воду. Не настолько чувствительные. Повысить чувствительность можно, но никто на это не идет — тогда нет гарантий, что взрывчатка не сдетонирует прямо у тебя в руке, если в нее случайно стукнется какое-то крупное насекомое, к примеру. А швырять в монстров взрывные артефакты, которые не всегда взрываются, чревато — если взрыва не будет, то монстр может использовать заминку, чтобы убить тебя.
Еще одна причина того, что взрывные артефакты тут редко используют, — это что некоторые болотные монстры плевать хотели на материальные взрывы. Да те же болотные призраки, видов которых больше двух десятков. Хоть ты закидайся взрывными артефактами — им вообще плевать на это, их таким образом только развлечь можно. Не говоря уже о том, что можно наткнуться и вовсе на неприятную тварь, разновидность болотного призрака, которая питается взрывной энергией, чтобы усилиться. Она вовсе не будет сразу нападать на неопытного охотника, который вздумает с ней расправиться вот таким вот образом. Будет благодарно ждать каждого следующего взрыва, следуя за охотником. И нападет только тогда, когда поймет, что больше ее взрывами кормить не будут. Но сила ее к тому моменту вырастет так значительно, что не факт, что охотник сможет от нее отбиться заклинаниями, даже будучи сильным магом.
И последний момент, из-за которого взрывные артефакты не являются главным оружием при охоте в болотных локациях. Некоторые болотные монстры, будучи вполне материальными, имеют плотность еще меньше воды. А значит, шансы взорваться в столкновении с их телом у попавшего в цель взрывного артефакта крайне низки.
Это не означало, что мы вовсе не взяли взрывные артефакты — мы взяли их пять десятков. Но договорились, что использовать будем только как запасной вариант и сугубо по моей команде. Я все же имею некоторый опыт сражений с серьезными болотными монстрами и понимаю, когда это средство можно использовать к нашей выгоде.
Так-то мы шли охотиться на болотных осьминогов, это их жаргонное название, а по-научному их называли прогрусами. Но найти их прямо возле портала было практически нереально, монстров приходилось разыскивать часами — редкие твари. А это значило, что команда магов проведет много времени в серьезной локации — из-за чего шансы нарваться на что-то более опасное, чем сами прогрусы, были очень велики.
В этой локации всегда было красиво. Много блестящей под солнцем воды, причем разных оттенков, живописные кочки, поросшие мхом и ягодами корявые деревца, цепляющиеся за зыбкий грунт. Туман, наползающий полосами и так же быстро исчезающий при резком порыве ветра.
И одновременно — любоваться всем этим и зевать не стоило. Туман мог налететь сам, а мог быть средством маскировки для внезапной атаки болотного призрака. Из темной воды между красивыми кочками мог неожиданно вынырнуть один из местных монстров, оплести тебя щупальцами и уволочь на дно трясины. Было еще много и других опасностей. Поэтому значительная часть тех четырех дней, что мы готовились, ушла не только на подготовку снаряжения, но и на обсуждение опасностей, которые могут нам там встретиться, и на стратегии и тактики реагирования. Что-то я сам знал и рассказывал — но иллюзий не имел, не так уж часто я бывал в таких локациях, чтобы знать досконально все. Они очень сложные, в них нужно годами пропадать, чтобы стать экспертом. Если сможешь выжить все эти годы, конечно. Поэтому мы также штудировали все найденные книги про болотных монстров. Не зная, к сожалению, что из написанного верно, а что является предметом фантазии авторов. Нашел же я в монографиях у Древча много всяких неточностей, в том числе и грубых, а ведь я еще и сам многого не знаю!
Болотные локации были сложнее всех других, что мы раньше посещали. Для нас это было новым вызовом — насколько мы окажемся в них хороши? Важно также, что на этом уровне опасности в портальных локациях исчезал прежний принцип доминирования одного вида монстров, при котором другие монстры могут попасться лишь в случае осложнений. Как тот же алый крикун попался мне в локации демонических пауков, или барех в локации с рипперами. Тут тоже есть основной вид монстров, но одновременно ты вполне можешь наткнуться на совсем других тварей. В локациях подобного уровня опасности я в этой жизни бывал лишь дважды — когда волей-неволей залез в локацию к крахту и когда посещал портальщика.
Нам повезло — когда мы вошли в выбранный портал, основное место обитания прогрусов, небо было почти ясным, дождя не ожидалось. В мои прошлые визиты, еще в прежней жизни, охотиться приходилось под проливным дождем, и такой красоты, как сейчас, когда на минуту-полторы из-за облаков выходило солнце, вокруг мы не видели.
Двигались мы медленно, переходя по зыбкому грунту или перепрыгивая с кочки на кочку, когда он вовсе пропадал. При этом ощетинившись раздвинутыми до максимальной длины копьями — их наконечники смотрели в сторону каждого окна чистой воды между кочками, что были поблизости от нашей группы. При этом мы не пожалели денег и смазали наконечник каждого копья особой алхимической субстанцией — она наносила урон даже призрачным болотным тварям, не говоря уже о тех, что были вполне себе материальными. Не смертельный, к сожалению, но боль от ран никто не любит. Субстанция, кстати, стоила совершенно сумасшедших денег. За небольшой пузырек, которого только и хватило, чтобы смазать лезвия шести копий, мы отдали две тысячи золотых монет. Не за каждую ночную вылазку нашей команды в портальные локации получалось выручить столько! Впрочем, когда я описал, что мы сможем сделать, собрав необходимые материалы в нескольких локациях, любые вопросы, зачем это надо, отпали. Браслеты с магоударом хотели все! А Джоан, конечно, еще и очень хотела научиться их конструировать.
ebooksa