Вокруг было влажно и душно, особенно по сравнению с лесом. По лицу Ника градом катился пот, ссадины от веревок на запястьях и шее жгло, как огнем. Язык распух и сделался шершавым, будто наждак. Ник и припомнить не мог, когда еще испытывал такую жажду. Здесь, внизу, на равнинах, земля была суха. Каждый шаг поднимал в воздух тучу пыли, и вскоре все покрылись ровным слоем мелкого, похожего на глину порошка. Ник сплюнул, чтобы очистить рот от пыли, но во рту пересохло так, что и плевать было нечем.
Охранник, однорукий коротышка с кислой рожей и россыпью гнойных прыщей на лбу, ударил Питера в подбородок тупым концом копья. Питер споткнулся, но каким-то чудом сумел удержаться на ногах.
– Не волочи ноги, пакостник! Шевели ногами-то, шевели!
Увидев, что Ник смотрит на него, человек склонился к нему. Изо рта его пахнуло тухлым мясом.
– Слышь, это ж демон. Вот этот самый, да, – он снова ударил Питера тупым концом копья. – Неужто не видишь?
Ник промолчал. Однорукий с отвращением сплюнул под ноги.
– Дурень! Ты что, слепой? Не видишь, какие уши острые? Это ж сын самого Люцифера, так-то!
Ник отвернулся.
– А вот это видал?! – охранник ткнул ему в щеку безобразной культей. – Его работа!
С этими словами он изо всех сил хлестнул Питера древком копья по ребрам. Питер болезненно крякнул. Охранник захохотал и ударил его снова.
– Бизли, довольно, – раздался хриплый усталый голос позади.
Голос принадлежал высокому человеку с тонкими усиками и острой бородкой, в широкополой, отчего-то показавшейся Нику пиратской шляпе.
– Есть, Капитан, – осклабился однорукий, толкнув Питера напоследок.
Подергав себя за бородку, капитан Сэмюель Карвер оглядел цепочку пленников. Пятерых мальчишек удалось взять живьем, а головы еще дюжины вскоре украсят стены форта. Да, с виду они казались детьми, но Капитан не обманывался на их счет и, прежде чем начать долгий марш обратно в форт, дважды проверил, что руки каждого надежно связаны, а веревки на шеях привязаны к длинной жерди.
Взгляд Капитана задержался на мальчишке, шедшем впереди. Огненно-рыжие волосы на его затылке слиплись от крови, и ее цвет возмущал Капитана до глубины души. Кровь этого отродья демонов была красна, тогда как кровь самого Капитана – чистая английская кровь! – сделалась черной. Так просто не должно было быть. Впрочем… в этом дьявольском месте все было перевернуто вверх дном. «Это он, – подумал Капитан. – Острые уши не оставляют сомнений». Значит, вот он каков, вождь этой банды язычников, которого они зовут Питером… Сколько же раз этот демон издевался над ними? А теперь он не просто побежден, но схвачен живьем! Капитан до сих пор не мог поверить такой удаче. Ему бы и в голову не пришло, что все может оказаться так просто.
Демоны явились рано, с рассветом, на гребне вчерашнего успеха. Это Капитан сумел предугадать и приказал всем способным держать оружие приготовиться, намереваясь захватить демонов врасплох. Его план заключался в том, чтобы укрыть основные силы за деревьями и небольшим отрядом заманить Питера в западню. Но столь хитрых планов не потребовалось. Отродья демонов явились в западню сами, будто дар, ниспосланный самим Господом. Капитан был почти разочарован. Он чувствовал себя обманутым. От этого порождения дьявола можно было ожидать большего.
– Скажи-ка мне кое-что, мальчик, – хриплым басом заговорил Капитан, поравнявшись с Питером. – Ведь ты решил сдаться? Верно? Тебе просто надоели все эти игры? Ответь мне, сынок. Утоли мое любопытство.
Рыжий уставился ему в глаза. Даже связанная, избитая, эта тварь сумела презрительно усмехнуться.
Капитан покачал головой.
– Что ж, как бы там ни было, теперь все кончено. По крайней мере, для тебя.
ebooksa