Похититель детей

Капитан сделал паузу, вспоминая, сколько раз за те первые дни подумывал перерезать себе вены. Лишь страх за свою бессмертную душу да надежда еще хоть раз увидеть перед смертью своих сыновей удержали тогда его руку.

– День за днем мы ждали, когда же рассеется туман. Дети, женщины и даже взрослые мужчины боялись сойти с кораблей. Однако жизнь на борту сделалась невыносимой, а туман и не думал редеть, и мы были вынуждены начать обживаться на острове.

Но Капитан Уильямс с «Форсайта» и большая часть его команды решили, что лучше рискнуть выйти в море сквозь туман, чем снова ступить на этот берег. Они подняли якоря, и «Форсайт» исчез в этой клубящейся серой стене. Что сталось с ними? Этого нам уже не узнать никогда. Но вскоре мы услышали их крики и жуткие звуки – будто людей пожирают заживо. Со временем крики сменились стонами, затем – жалобными мольбами. Так прошло множество долгих часов, и вдруг все разом стихло. Но порой, по ночам, когда туман подступает с моря, подбирается к самым дверям, мы до сих пор слышим их голоса и голоса всех павших, слышим их стоны и мольбы отправиться в этот зловещий туман и спасти их.

Мы начали расчищать землю и строить форт, сажать зерно и разводить скот. Мы изо всех сил старались выжить, надеясь, что следующий день окажется днем, когда мы сможем уплыть. Но остров изводил нас, как только мог: уничтожал посевы, напускал мор на стада, а на людей наслал чары, покрывшие нашу кожу чешуей, изуродовавшие наши тела и превратившие нас в чудовищ. Многие от этого повредились в уме, сделавшись кровожадными убийцами, и их пришлось истребить.

Тогда я еще не знал о Владычице и ее черной волшбе, но все понимали, что где-то рядом источник великого зла – он-то и мучает нас своим колдовством. Окрестные леса кишели злобными тварями, и даже деревья были одержимы бесами. Чтобы заставить зло отступить, мы начали жечь их. Мы были полны решимости в случае надобности уничтожить весь остров – все, что угодно, только бы избавиться от этой чертовщины. И это подействовало. Лес начал гибнуть, нечестивый народец – исчезать. Зла становилось все меньше, и у меня появилась надежда.

Позже Билли рассказал мне о Владычице, и все стало ясно. Стало очевидно: и лес, и обитающие в нем твари – все это ее волшба, и, стало быть, наши старания не напрасны. Мы поклялись не останавливаться, пока не отыщем ее или не сотрем с этой земли все следы ее волшебства до последнего.

Вот теперь вы знаете всю правду. Вы сами можете видеть: мы в ловушке. Нас терзают, мучают, преследуют на каждом шагу. И сверх того, будто мало нам всех этих мук, колдунья призвала на подмогу этого демона, Питера, чтобы похищать, обманом завлекать сюда детей. Чтоб околдовывать их и заставлять убивать! Чтоб вынудить нас убивать детей ради спасения собственных жизней! – Капитан сделал глубокий вдох. – Взгляните на меня. Под этой ужасной кожей я – человек, отец двоих сыновей. Неужели вы думаете, будто мне хоть раз в жизни хотелось причинить вред ребенку? Вы хоть представляете себе весь ужас моего положения? Разве вы не видите, что такое этот Питер? Как они с Владычицей используют вас? Как охотно жертвуют вашими жизнями? Конечно, вы видите, вы понимаете это! Да?

Капитан на минуту умолк, предоставив мальчишкам возможность подумать, проникнуться сказанным.

– Мы хотим лишь одного – покинуть этот богом забытый остров. Так загляните же в собственные сердца! Кто из вас согласен помочь мне?

Сложив руки за спиной, Капитан вернулся к своему месту за столом, поставил перед собой две кружки. Медленно, не торопясь, наполнив кружки водой, он подтолкнул одну из них к противоположному краю стола и обвел взглядом лица мальчишек.

– Ну же, не робейте. Кто из вас выпьет со мной по кружке воды?

Мальчишки молчали.

Капитан и не ждал, что хоть один согласится – по крайней мере, так скоро, еще не успев понять, что поставлено на кон. Он оглянулся на Преподобных. Подумать только – люди, некогда в борьбе за чистоту веры бросавшие вызов королям и папам, превратились в жалких суеверных глупцов…

– Первопреподобный, – Капитан склонил голову, отвесив легкий поклон в сторону человека с перекошенным лицом, – полагает, что каждый из вас одержим нечистым духом. Священный долг избранника божия призывает его попытаться спасти ваши души. Но экзорцизм – предприятие, требующее высочайшего мастерства. Ваше преосвященство, могу ли я просить вас посвятить этих мальчиков в более тонкие нюансы вашего искусства?

Первопреподобный кивнул и поднялся. Мальчишки настороженно уставились на него.

– Как известно, – бесстрастным тоном исследователя начал Преподобный, – в случае одержимости демоном одержимого должно подвергнуть ряду пыток, дабы вынудить демона отступиться. Тело одержимого должно сделаться в высшей степени негостеприимным – настолько, чтобы демон был более не в силах пребывать в нем. Мы начинаем с испытания водой, как с процедуры, причиняющей одержимому наименьший ущерб. Одержимого просто удерживают под водой, пока он не захлебнется – неоднократно, если это представляется нужным. Если демон, согласно нашим суждениям, не оставит одержимого, мы переходим к клеймению раскаленным железом или помещению конечностей одержимого в огонь. Если и это не приводит к успеху, пробуем ломать кости, начиная с пальцев и постепенно переходя к костям рук и ног. Наконец, если все примененные методы не помогают, мы сжигаем одержимого на костре, поскольку это – единственный надежный способ очищения его души.

Несмотря на все прошедшие годы, Капитан не уставал удивляться тому, с каким хладнокровием – будто описывая процесс сбивания масла из молока – Преподобный способен рассуждать о пытках детей. Но это-то и делало его слова столь действенными, и Капитан с радостью отметил, что рассказ Преподобного не пропал даром: от него не укрылись ни быстрые взгляды, украдкой брошенные мальчишками друг на друга, ни страх в их глазах.

– Но есть и другой путь, – добавил Капитан. – Путь, позволяющий избежать всех этих неприятностей. Некое простое действие, которое могло бы доказать, что вы – не пешки в руках Сатаны. Быть может, кто-нибудь из вас может указать нам местопребывание Владычицы и ее колдовского дерева? Этот несложный акт определенно подтвердил бы, что вы в самом деле властны над собственными душами и не нуждаетесь в болезненных процедурах экзорцизма.

Капитан подождал и, видя, что мальчишки молчат, добавил:

– О, еще вам следует знать: стоит экзорцизму начаться – и шансов прекратить его почти не останется. Ведь Преподобный отлично знает, что демоны исполнены обмана и хитрости. Что хитроумный демон непременно заговорит, как ребенок, и скажет все, что угодно, только бы прекратить пытки. Поэтому подумайте хорошенько, мальчики. Как только вы покинете мою хижину, вы – в руках господа. Подумайте, не теряйте времени зря. Другого шанса не будет.