С диким гиканьем что-то грохнулось сверху, и они кубарем покатились по крутому склону. Смешались небо и земля. Прелые листья набились в рот, колени заскользили по острым камням, локти ободрало огнем. Удар головой о ствол, глухая боль в грудине, хруст – только бы не ребра! Кувырок, еще переворот – и громкий треск разрываемой ткани.
Веревка на шее натянулась – Стел едва успел сунуть под нее пальцы обеих рук – и все замерло.
Спасла рубаха, зацепившаяся за крючковатый корень, а веревка удержала паренька от падения с обрыва, до которого оставался десяток шагов – и все! Внизу река, камни… и поминай как звали.
В спину незадачливого удушителя дикой кошкой вцепилась всклокоченная Рани. Она упиралась в его бедра босыми ногами, пальцами давила горло. Парень перекатился, отбросив ненужную теперь веревку, и рывком уложил Рани на обе лопатки. Она бессильно зарычала и плюнула ему в лицо. Он поморщился, но вдруг расхохотался и убрал руки, локтем вытирая глаза.
– А с такой дамой сердца ты не пропадешь, проповедник! – Парень прыжком вскочил на ноги и подал ей руку.
Рани помощь не приняла, поднялась сама и огрызнулась, отплевываясь от земли:
– Какая я тебе дама?!
– Вот какая-то такая дама в мужицких штанах, – он невозмутимо отряхнул руки и добродушно улыбнулся, мелкие морщинки собрались вокруг глаз, и Стел вдруг понял, что этот «мальчишка» давно уже не мальчишка.
Только теперь в полную силу зашумела в ушах недавняя близость смерти и внезапное спасение.
Рани! Отчаянная… Кто кого должен спасать?
Он широко шагнул вперед, закрывая ее собой и оттесняя подальше за спину.
– Да не бойся, не буду я никого убивать! – фыркнул парнишка. – Ты прав, Лес не позволит, пусть и половина крови во мне степная. Мне нужно понять, зачем вы на самом деле пришли и кто вы такие. Эта девчонка заставила меня несколько переосмыслить ваш рыцарский орден…
– Я не рыцарь, а ученый. И это не девочка, а мой подмастерье Рас, – на всякий случай Стел озвучил их легенду.
– Нужно быть слепым, чтобы не увидеть в ней девчонку! – парень многозначительно подмигнул.
– Действительно. Нужно быть слепым, – раздался за спиной низкий голос Рокота.
Стел содрогнулся. Спина покрылась испариной, внутренности опалило огнем. Стел успел только обернуться, чтобы увидеть, как предводитель схватил Рани прямо за стесанный локоть и вздернул вверх. Щелкнул плечевой сустав, но Рокот стиснул ее другой рукой и оторвал от земли. Будто громадная пантера схватила тощего котенка.
– Ты не просто девчонка… – тихо прорычал он, встряхивая ее хрупкое тело и прожигая черным от гнева взглядом. – Ты та самая шваль, из-за которой погиб мой лучший, мой любимый оруженосец. Больше того, я пожалел тебя дважды. Дважды! Еще когда ты была подстилкой головореза Рута – еще тогда тебя нужно было убить вместе с другими его прихлебателями. Тогда и Ларт был бы жив!
Он с силой отбросил Рани на траву и отряхнул руки, будто испачкался.
– Да как ты смеешь! – Стел схватил его за плечо.
Рокот с разворота отбросил его к широкому дубу.
ebooksa