Круг замкнулся

Рыцари вскинули над головами мечи в ритуальном приветствии. Всеобщий шепот: «Круг замкнулся», – перешел в вопль: заголосили женщины, похватали на руки перепуганных детей. Мужики, потрясая лохматыми гривами, шагнули было вперед, но старейшина ударил посохом и басовито протянул:

– Тихо! – казалось, от звука его голоса смолкли даже птицы. И только ветер скрипел застарелыми суставами ветвей. – Кто вы и откуда явились? – обратился он к чужакам.

– Рыцари Сарима, – звонко ответил Стел. – Мы пришли с миром. И Лес благословил нас и позволил появиться на вашем празднике.

– Лес благословил? – прохрипела ведунья и шагнула вперед, тяжело опираясь на корявый посох.

Солнце лилось сквозь ветви, усыпанные крохотными листочками, и оттого узорные тени скользили по напряженным лицам сельчан. Пятна света выхватывали застывшие улыбки, хмурые брови, тревожный блеск глаз. Холодный воздух мешался со струями утреннего ветра и до боли лизал ощетинившуюся кожу. Стел внутренне хохотал, потому что верил – то свет Сарима озаряет их лица. И они верили, верили, что рыцари – чудо, ниспосланное Лесом.

– Свет Сарима разгонит сумрак вековых крон! – звонко выкрикнул Стел, и кроны шелестом окутали согласное эхо. – Так было предсказано – и так будет. И нам с вами суждено быть тому свидетелями!

Восторг и детская радость пронеслись среди местных, но тот самый мальчишка, который будто бы видел сквозь заклятие, заносчиво задрал подбородок и тряхнул темными волосами, туго стянутыми на затылке:

– Нам светит солнце и светят звезды! Нам не нужно другого света!

– От рождения до смерти солнце сопровождает каждое возлюбленное дитя Сарима, – согласно кивнул Стел, все больше увлекаемый потоком слов и гулким шумом крови. – Он согревает даже тех, кто не верует, – да, вы пройдете свой путь и без его участия, но после смерти не сможете слиться с его сияющей сутью, а останетесь в Вечных сумерках прозябать в плену несбывшихся желаний.

– После смерти мы рождаемся вновь, повторяя путь ночного солнца, – мягко ответила ведунья. – Так было и так будет всегда, пока замкнут круг и пока бьется сердце Теплого мира.

Стел знал, что они верят в перерождения, и был готов ответить.

– А если нет? – понизил он голос, чтобы каждый прислушался к собственным потаенным страхам. – А если с последним выдохом исчезнет свет и останется лишь серая мгла и тщетность неверно прожитой жизни?

Пару мгновений над поляной вздыхала лесная тишина, а потом темнохвостый паренек задорно расхохотался.

– Бывал я и в степях, и в ваших городах, и скажу я тебе: не забывайся, не со своими говоришь – в отличие от вас, мы еще не разучились слышать и жить в согласии с миром. Мы не боимся умирать!

И жители деревни Приют, все еще единой цепью держась друг за друга, дружно загудели.

Дружно, но все же с сомнением.

– Сарим любит даже тех, кто отказывается от него. – Стел попытался расшатать это сомнение. – Мы пришли сюда его волей, чтобы построить для вас храм, чтобы каждый из вас смог попробовать выдохнуть мирские тревоги и горести, вдохнуть свет и услышать внутри тихий голос истины. А дальше уже самому решать, что же услышал.

– Лес – наш храм, наш бог и наш отец, – твердо заявила ведунья и глянула на старейшину.

В этом коротком и бесконечном взгляде промелькнуло столько близости и прожитых бок о бок лет, что Стел будто прозрел и увидел их одинаковые круглые лица, землистые глаза и пуховую седину. Всю жизнь брат и сестра хранили Приют и теперь не дадут его в обиду.

– Мы не обязаны будем молиться в этом храме? – пробасил старейшина.