Верхушки сосен алели – вот-вот покажется солнце! Осталось дотерпеть совсем чуть-чуть.
Чуть-чуть.
Но сил больше не было. Из ладоней выскользнули опустошенные слитки. Сейчас Стел бросит заклятие, вдохнет внешнее тепло – и раскроется их обман в самый неподходящий момент. Местные не поверят, что рыцари – это чудо, ниспосланное Лесом в миг зарождения Нового лета. И чего доброго, начнется резня.
Задрожали колени, Стел выдохнул, а вдохнуть уже не смог, мышцы сдавило болью.
И тут горячая рука сжала его плечо.
– Я удержу, – едва слышно шепнул низкий мужской голос. – Отпускай…
Когда-то, пятилетним мальчишкой, Стел игрался с воздушным змеем. И ветер понес яркий лоскут все сильнее, выше, дальше. Веревка рвалась из рук, обжигая кожу. И отец сказал тогда:
– Я удержу. Отпускай.
Конечно, это был голос Рокота. Но на один-единственный миг Стелу показалось, что за спиной стоит отец.
Как много он мог бы за это отдать!
Осторожно, стежок за стежком, Стел отстранился от заклятия и обнял себя за плечи, удерживая внутри жалкие остатки тепла. Заклятие и вправду держалось. Стел не понимал, как ворожит Рокот. Как делает это так незаметно: ни пальцем не шелохнет, ни слова не прошепчет, но самое странное – не пропускает тепло через себя. Не рискует собой. Но и не живет в полную силу.
От пристального взгляда кожу стянуло дурным предчувствием.
Стел резко обернулся и встретился глазами с темноволосым пареньком, что стоял рядом с ведуньей.
Заклятье не сработало?! Стел судорожно проверил – нет, все в порядке, Рокот справляется. Но мальчишка их явно видит! Смотрит, смотрит, прожигает взглядом. Кажется, сейчас отпустит руку ведуньи, прервет ритуал и укажет на рыцарей.
Но он только ухмыльнулся уголком рта, взял мех с вином, глотнул и отдал ведунье. Она сделала последний глоток, вылила в траву вино и шагнула к старейшине. Такой же луноликий и сморщенный, он поднял над головой левую руку с посохом, и в темных глазах блеснули молодая сила и жизнь.
Замкнулся круг. Над деревьями серпом выгнулась ослепительная макушка солнца.
Вырвался яркий луч, расчертил бледно-голубое небо розоватыми перьями, полосой золота взрезал поредевший туман и разлился по мучнистым клубам. Жизнь гремела на все лады, неистовым вихрем приветствуя Новое лето. На вершине холма, на стыке Лесной и Степной рек, на стыке двух мощных потоков тепла, в коротком безвременье между летом ушедшим и летом грядущим бушевала настоящая буря.
– Пора! – шепнул Стел.
И заклятие осыпалось брызгами света. Он набрал полную грудь воздуха, сладкого пряной хвоей и сырой землей, и выкрикнул:
– Круг замкнулся! Да здравствует Новое лето!
ebooksa