Месма

— А тебе очень повезло, отец, что ты не можешь скинуть годков тридцать! — едко усмехнулся Шатохин. — А не то эта волшебница из сказки сердце твое навечно бы остановила! И валялось бы сейчас оно у нее в подполе, в добротной эмалированной посудине…

Старик непонимающе вытаращил глаза на оперуполномоченного.

— Что?… Боюсь, я не очень понял…

— Не понял — ну и ладно! — беспечно заметил в ответ Шатохин. — Спасибо, отец, ты нам здорово помог! Родина тебя не забудет… пошли, Леша!

— Рад стараться, — растерянно пробормотал старый работник пристани.

Оба милиционера вышли на улицу. Паром уже почти добрался до середины реки. Народ на пристани угрюмо собирался в кучки, люди негромко переговаривались, обменивались последними новостями. Многие складывали чемоданы и сумки в нечто вроде штабелей и рассаживались на них, готовясь к долгому ожиданию. День стоял теплый, солнечный и светлый: по голубому благостному небу над рекой неспешно проплывали редкие белые облака… Весна была в самом разгаре.

Молодой лейтенант Панкратов с наслаждением вдохнул полной грудью свежий майский воздух. Солнышко припекало уже почти по-летнему, а с речного простора тянуло приятной прохладой.

— Как думаете, Василий Петрович: войне в этом году настанет конец? Я вот так мыслю, что все-таки нет… А вы?

Оперуполномоченный пропустил вопрос мимо ушей. Взглянув на своего начальника, Алексей понял, что тот вовсе не склонен ни задумываться о конце войны, ни тем более любоваться красотами майского дня: Шатохин провожал удаляющийся паром угрюмым и недобрым взором.

— Ушла-таки, ведьма проклятая, — озлобленно пробормотал он себе под нос. — Но ничего: мы теперь знаем, где ты есть. Далеко не уйдешь… Пошли, Панкратов!

— Куда?.. — слегка растерянно спросил тот.

— К начальнику пристани!

Шатохин решительно зашагал в сторону одноэтажного приземистого здания, что тянулось вдоль дороги, пролегающей между участком хозяйственных построек и речным берегом. Панкратов еле поспевал за ним.

Они вошли в ближайшую дверь и, пройдя несколько шагов по коридору, остановились перед кабинетом с табличкой: «Начальник пристани». Шатохин без стука распахнул дверь и вошел в помещение. Посреди кабинета стоял стол, за которым сидел седой мужик лет шестидесяти с ясными голубыми глазами, одетый в черную кожаную куртку. Перед ним были разложены какие-то бумаги, чуть поодаль находился телефонный аппарат. Тут же лежала белая фуражка с кокардой в виде якоря.

— Здорово, Михаил Денисыч! — с порога крикнул Шатохин.

Начальник пристани взглянул на вошедших с непоколебимым спокойствием, как будто милиционеры врывались к нему в кабинет по нескольку раз на дню.

— Здравы будьте, хлопцы! — отозвался он приветливо. — Чем обязан?

— Дело срочное, — ответил Шатохин. — У тебя есть связь с Серебряными Ключами?

— С утра была, — сказал начальник, бросив взгляд на телефонный аппарат. — А в чем дело-то?

— Сейчас отчалил паром, на котором уплыла опаснейшая преступница, — сказал Шатохин, кладя перед ним фотографию. — Ее надо задержать во что бы то ни стало.