Или в игровом автомате, думает Лёва и вспоминает, как Бульчин объяснял, что можно присоединить человека к компьютеру, чтобы тот создал рукотворный сон.
– Вас нет. Есть только ваше сознание.
Старик, кряхтя, нагибается и открывает нижнюю дверцу книжного шкафа.
– Помогите, молодые люди, – снова просит он. Вдвоем с Лёвой они устанавливают в центре звезды небольшой ящик, что-то вроде лежащего экраном вверх телевизора. – А теперь садитесь вдоль окружности, – говорит старик, – и возьмитесь за руки.
– Разве нас не должно быть пятеро? – спрашивает Ника.
Старик смеется в седую бороду.
– Милая девушка, – говорит он, – неужели вы думаете, что то
– А почему всюду пишут, что пять человек – лучшее число для открытия прохода в Границе? – не отступает Ника.
– Если меньше – за руки держаться неудобно, – ухмыляется старик. – Приходится сидеть слишком близко к тонератору. А если больше – слишком далеко.
– Понятно, – кивает Марина. – Можно начинать?
– Пожалуйста, молодые люди, пожалуйста. Садитесь в круг и смотрите на тонератор, когда он заработает.
И не забывайте – как это вы сказали? – удерживать в сознании ментальный образ, как ребенок – руку матери. Если, конечно, сможете сконцентрироваться на чем-то, кроме тонератора.
– А в чем проблема? – спрашивает Лёва.
– Не спешите, не спешите, молодой человек. Сейчас всё сами поймете.
Они садятся в круг. Лёва представляет себе Гошу – таким, каким впервые встретил в детском саду: деловитым мальчиком в коротких штанишках и колготках, вечно сбившихся гармошкой.
– Привет, – говорит ему Гоша.
Старик нагибается и щелкает тумблером. Зажигается экран, и комнату наполняет слабое жужжание. Тон постепенно меняется, экран пульсирует в такт. Почему-то в голове всплывает:
Голубоватый дымок сигареты поднимается к высокому потолку. Сигарета, конечно, мертвая – здесь все мертвое. Трудно к этому привыкнуть. Мертвые сигареты. Мертвый костюм. Мертвый галстук. Мертвые пальцы барабанят по мертвому столу. Мертвая ноющая боль в виске. Мертвый доброжелательный голос:
– Пойми, сынок, мы желаем тебе добра. У тебя просто нет другого выхода – только сотрудничать с нами.
Гоша сидит на низком неудобном стуле. Голова кружится – возможно, потому, что он не помнит, когда спал последний раз. Впрочем, нет, помнит: еще по ту сторону Границы, в мире живых.