В комнату вошла темнокожая горничная. В одной руке она держала тесак, которым мясники перерубают кости, а в другой сжимала молоток и горсть гвоздей.
– Ах, радость моя! Вы сделали все, как я просил. Спасибо! Огромное спасибо. И можете идти.
Он подождал, пока девушка закрыла дверь, и перенес инструменты на ближайшую кровать.
– А не пора ли к делу, господа?
Старик повернулся к юноше.
– Помогите мне, пожалуйста, с этим столом. Давайте передвинем его поближе к центру.
Это был обычный письменный стол, который можно увидеть в любом отеле – прямоугольная столешница четыре на три фута, с чернилами, ручками и бумагой. Они перенесли его от стены в центр комнаты и убрали письменные принадлежности.
– Теперь ваш трон, – сказал хозяин.
Он поднял кресло и поставил его рядом со столом. Маленький старичок действовал с таким проворством и воодушевлением, словно готовился к забавной игре на детской вечеринке.
– Где наши гвоздики? Сейчас я их закреплю как следует.
Он принес гвозди и начал вбивать их в крышку стола. Мы молча стояли – парень, девушка и я. Мы держали в руках бокалы с мартини и смотрели, как работает этот странный затейник. Он вогнал молотком два гвоздя на расстоянии шести дюймов друг от друга. Шляпки торчали над поверхностью стола, и, вцепившись в них пальцами, он проверил прочность крепления. Каждый из нас понимал, что старый негодяй проделывал такое и прежде. Он действовал без колебаний. Стол, гвозди, молоток, кухонный тесак. Он точно знал, что ему нужно и как с этим управляться.
– А сейчас нам понадобится веревочка.
Старик достал из ящика бечевку.
– Вот так. Наконец-то мы готовы. Не могли бы вы сесть за стол? – спросил он у юноши.
Парень поставил бокал и сел в кресло.
– Теперь положите левую руку между двух гвоздей. Гвоздики нужны только для того, чтобы привязать вашу руку. Вот так – все правильно. Позвольте я пропущу тут веревочку… Очень хорошо.
Он закрепил бечевку на запястье юноши, затем несколько раз обмотал ее вокруг ладони и крепко привязал концы веревки к гвоздям. Он знал свое дело, и под конец ему даже не пришлось спрашивать у парня, может ли тот двигать рукой или нет. Курсант едва шевелил пальцами.
– Теперь я попрошу вас сжать руку в кулак и выставить в сторону мизинец. Вы должны положить его на стол. Вот так! Прекрасно! Просто превосходно! Теперь мы готовы. Можете щелкать зажигалкой. Хотя нет, подождите минутку.
Он метнулся к кровати и поднял тесак. Старик подошел к парню сбоку и встал у края стола, сжимая в руке разделочный нож.
– Все готовы? – спросил он. – Господин судья, вы можете объявлять начало!