Золотая цепь

– Ты любишь Грейс и хотел бы назвать ее своей женой, – прошептала Корделия. – Разве я не права?

Она заметила, что он поморщился. Настала ее очередь больно ранить его. Слова их были подобны остро отточенным кинжалам.

– Грейс выходит замуж за другого, – ответил Джеймс. – Я совершенно свободен, ничто не мешает мне жениться на тебе.

Он взял руку девушки, и она не отняла ее; у нее немного кружилась голова, словно она цеплялась за мачту корабля, попавшего в жестокий шторм.

– Даже для того, чтобы спасти свое доброе имя, я не выйду за мужчину, который собирается мне изменять, – произнесла Корделия. – Если ты рассчитываешь на то, что я в качестве твоей жены буду делать вид, что ничего не замечаю, Джеймс, тогда передумай. Лучше я проведу остаток жизни в одиночестве, презираемая всеми, а ты лучше сохрани свободу…

– Маргаритка, – прошептал он. – Я никогда, ни за что на свете не поступлю так с тобой. Если я дал обещание, я его держу.

Корделия покачала головой.

– Тогда я не понимаю, что ты предлагаешь мне…

– Один год, – быстро заговорил он. – Дай мне один год, и я все исправлю. Мы поженимся и будем жить вместе, но как друзья. Мне кажется, мы с тобой уживемся в одном доме, Маргаритка. Может быть, это будет даже весело. Обещаю, что за завтраком я буду тебе лучшим собеседником, чем Алистер.

Корделия поморгала.

– Mariage blanc? – медленно произнесла она.

Фиктивный брак заключали в том случае, если одному из партнеров нужно было предъявить права на наследство, или для того, чтобы защитить женщину от опасности, угрожавшей ей в родном доме. Существовали и другие причины. Она подумала: Чарльз, судя по всему, предложил Грейс то же самое. Какая ирония.

– Сумеречные охотники относятся к разводу гораздо проще, чем простые люди, – продолжал Джеймс. – Через год ты сможешь развестись со мной по любой причине, которая покажется тебе подходящей. Скажи, что я не в состоянии иметь детей. Скажи, что наша совместная жизнь невозможна, и я ничего не буду отрицать. Ты станешь молодой свободной женщиной, репутация твоя не пострадает. Ты сможешь выйти замуж за кого пожелаешь.

Во взгляде Джеймса она угадала надежду на согласие, и ей было мучительно это видеть. И все же… Корделия не могла бы сказать, что ей неприятно его предложение. Если они поженятся, то будут жить вместе. В одном доме. Невероятно. Они будут вечером ложиться спать в соседних комнатах и просыпаться, разделенные всего лишь стеной. В этой жизни будет все, о чем она так долго мечтала. Почти все…

– А как же наши друзья? – прошептала она. – Мы не можем скрывать от них правду целый год. Кроме того, им известно, что я солгала. Они прекрасно знают, что ты не ночевал у меня в спальне.

– Мы скажем им правду, – решил Джеймс. – Они никому не выдадут наш секрет. Возможно, они сочтут, что это замечательно – так подшутить над Конклавом. Кроме того, они придут в небывалый восторг, когда в их распоряжении окажется целый дом, наш с тобой. Придется приглядывать за фарфором.

– Есть еще Люси, – сказала Корделия. – Я не могу ей лгать.

– Конечно, – ответил Джеймс и улыбнулся. – Наши друзья нас любят, они ни словом не обмолвятся об этом. Так мы договорились? Или мне опять упасть перед тобой на колени?

– Нет! – резко вскрикнула Корделия. – Не вставай на колени, Джеймс. Я согласна стать твоей женой, но только не надо стоять передо мной на коленях.

– Конечно, – улыбнулся он ласково, и эта улыбка окончательно разбила ей сердце. – Ты хочешь, чтобы на коленях перед тобой стоял тот, за кого ты по-настоящему захочешь выйти замуж. Любовь обязательно придет, Маргаритка. Нужно потерпеть всего лишь год.