Пророчество

— Неужели колдун закинул нас в иной мир?..

— Пока факел не потух, нужно соорудить подстилки для ночлега из травы и веток, будет утро — будем думать…

— Если доживем до утра, — вздохнул Герт.

— Не каркай, мы еще всех переживем… Умирать нам недосуг…

* * *

Рассвет настал стремительно, будто кто-то включил лампочку. Солнце пробило сплетение крон и осветило лесную поляну на которой мы заночевали. Исполинские деревья, изрезанные глубокой текстурой коры напоминали тысячелетние баобабы. Невиданные ранее деревья покрыты огромными как у пальмы листьями, висячим мхом и лианами. Подлесок из широколистных опахал дополнял картину “джунглей”. Гомон тысячи птиц и стрекотание насекомых встречали утро разношерстным оркестром.— Похоже на тропики, — сказал я, озираясь.— Что такое тропики? — поморщился Герт. — Болезнь такая?..— Это где тепло, влажно и много зелени.— Нет таких мест на арабском материке, — вмешался Нур. — Дьявол затащил нас неизвестно куда.— Будем пробиваться, — я ткнул пальцем в сторону еле заметной тропки. — Похоже на звериную тропу, пойдем по ней… Мечи держать наготове, неизвестно какое здесь зверье шныряет. Смотрите под ноги, берегитесь змей…— Змей?! — Герта передернуло, воспоминания о Долине Теней отпечатались на его лице.— Не таких змей, что тебя проглотила, а маленьких и ядовитых. Хотя может гигантские здесь тоже водятся…Озираясь, Герт стиснул рукоять меча.— Да не бойся ты! — засмеялся я. — Первого сожрут Нура. Он упитанный и мясистый.— Нет уж! — Громыхнул Нур. — Пусть первым жрут негораздка, я старый и жесткий как поношенный сапог.— Если будете смотреть по сторонам и поменьше болтать — никого не сожрут, — улыбнулась Самира.Мы прорубались через сплетения корней, стеблей и лиан. За два часа изнурительного похода преодолели всего лишь несколько миль. К полудню солнце выплеснуло максимальное тепло. Мы выбились из сил, хотелось пить. Мы бухнулись в траву, переводя дыхание.— Нужно поискать ручей, — сказал я ощупывая почву. — Земля влажная, в низине может быть вода.— Где ж эта низина? — проворчал Нур. — Кругом заросли. Уже и пожрать бы не мешало. Припасы остались возле пещеры вместе с лошадьми. А у меня там бутыль вина еще припрятана…— Ах ты, тихушник! — вспылил Герт. — Замылил таки вино!— А оно тебе без надобности, — скривился в улыбке Нур. — Вот молоко тебе в самый раз!Рядом на ветку присела цветастая диковинная птичка. Она что-то усердно щебетала. Нур махнул в ее сторону мечом. Птаха испуганно вспорхнула, но тут же вернулась обратно.— Вот настырная, зараза, — Нур тыкал в птицу мечом. — Своим писком покой почтенного мужа нарушает.Птица отлетела чуть поодаль и зачирикала. Нур снял пожамканый сапог и швырнул в нее. Птаха метнулась в сторону и негодующе заверещала, затем вернулась обратно.— Она будто зовет нас куда-то, — Самира с удивлением рассматривала райскую птичку.— Да куда она может звать? — Нур почесал бороду. — Заняли ее территорию вот и бесится.— Сейчас проверим, — сказала Самира. — Вставайте, пошли…— У меня еще жопа в мыле и шум в висках, дай дух перевести!Но Самира подняла Нура, и мы поплелись за птахой. Та перелетала с ветки на ветку, то забегая вперед, то возвращаясь назад. Она постоянно оглядывалась и что-то щебетала нам.— Ты погляди! — косматые брови Нура приподнялись. — И впрямь ведет нас… Смотри, пигалица! Если в ловушку заведешь — скормлю тебя муравьям!Птаха недовольно пискнула, будто поняла Нура. Через час пути джунгли неожиданно расступились и мы встали, раскрыв рты. Птица упорхнула.Перед нами раскинулась огромная поляна, расположенная в живописной низине. В низину врос белокаменный дом с множеством террас и фонтанов. Барельефы причудливых стен увиты лианами и украшены статуями полуодетых дев. Перед домом изумрудное озерцо, питаемое искристыми водопадами, стекавшими с мохнатой скалы. На диковинных деревьях резвились райские птички и попугаи.— Что это? — наконец вымолвил Герт. — Ничего красивее никогда не видел…— Если бы я верил в бога, — сказал я. — Я бы назвал это раем.Мы спустились в низину. Огромное белокаменное крыльцо дома чуть выщерблено от времени. От строений веяло древностью и величием.Мы осторожно поднялись по ступеням. Дверей нет, вместо них огромные резные арки. Окна занавешены легкой паутиной белого шелка.— Эй! — крикнул я. — Хозяева! Мы пришли с миром, встречайте усталых путников…В глубине дома мелькнул силуэт. Я нащупал на поясе кинжал. Мои спутники незаметно положили руки на рукояти мечей. Послышались гулкие шаги по полированному каменному полу.— Зачем вам оружие, если вы пришли с миром? — на террасу вышел ослепительно белый улыбчивый мужчина. Сверкающая одежда расшита алмазами и бисером. Его необычно белая кожа, длинные белые волосы на голове делали его похожим на эльфа. Но здесь не Средиземье, да и уши у него обычные.— Добрый день, — я слегка поклонился и протянул руку. — Меня зовут Молот. Мы с друзьями заблудились.— Азиус, — протянул изящную ладонь хозяин дома. — Будьте моими гостями. Я рад путникам, несколько лет нас никто не посещал.— Вы живете не один? — спросил Герт.— Я живу с дочерьми.Глаза Герта заблестели, он украдкой посмотрел по сторонам.— Они сейчас на прогулке, — улыбнулся Азиус. — Проходите в дом, я распоряжусь подать обед.Мы шагнули в тень роскошного особняка. Белые стены испещрены гравировкой и затейливым орнаментом. В просторном зале огромный овальный стол на резных ножках.— Присаживайтесь, — улыбнулся Азиус.Мы плюхнулись на диваны из белого бархата возле стола. Откуда-то выплыла полная тетка в белоснежном фартуке служанки и стала сноровисто накрывать на стол. Жареный гусь, печеные баклажаны, рыба, виноград, яблоки, вино и много незнакомых мне явств.— Ого! — Нур потер руки. — Вы нас ждали?!— Это наша обычная трапеза, — Азиус сел рядом. — Мой древний род привык к излишествам…— Где мы находимся? Далеко отсюда Исмар? — я преломил пышную булку, но опасался ее откусить — странно все это…— Исмар? — белесые брови Азиуса встали домиком, его холеное лицо вытянулось. — Не слышал про такое место. Мы хранители древнего леса. На многие тысячи миль вокруг нет поселений… Как вы сюда попали?— Мы ищем старого друга, он направил нас сюда. Его зовут Джунаид…— Не слышал про такого, — ни одна жилка не дрогнула на лице Хранителя. — И все же… Как вы попали в такую глушь?— Не такая это глушь, если поставки продовольствия у вас налажены. Кто вам привозит припасы?— Это дары лесных духов. Мы живем в гармонии с природой и лесом…— Ты маг? — я пытливо разглядывал собеседника и не торопился вкушать явства, но Герт с Нуром уже уплетали за обе щеки.— Магия основывается на множественности, мистика — на всеединстве, вера — на целостности, — уклончиво ответил Хранитель. — Я скорее верующий в высший порядок… Почему ты не ешь, Молот? Пища не отравлена, можешь не тревожиться.Азиус демонстративно отломил зажаристое крыло гуся и отправил его в рот целиком, затем закусил листьями какого-то овоща из моей тарелки и запил вином из моего бокала.— Я не знаю тебя, все это выглядит странно и неестественно — посреди леса роскошные хоромы, прислуга, явства, — я осторожно надкусил булку.На вкус она оказалась божественна и я чуть не подавился слюной. Я уже не мог сдерживать голод и запихал в рот кусок рыбы. Та таяла во рту, казалось, что ничего вкуснее в жизни я не ел. Я отхлебнул вина и поплыл. Приятное тепло разлилось по жилам. Я выпил бокал залпом. Легкая хмельная эйфория приятно всколыхнула сознание. Мои спутники молча поглощали трапезу, им некогда было вымолвить и слова. Я набросился на угощения, будто не ел неделю. Что за черт? Чревоугодием никогда не увлекался, но почему так вкусно? Увидев мой немой вопрос, Хранитель улыбнулся:— Настоящий вкус познается в гармонии души и существования… По настоящему мы наслаждаемся жизнью, дарами и пищей только тогда, когда готовы принять это…Я молчал а про себя подумал. Вот так… Всю жизнь жил аскетом, себя не баловал, кого-то спасал, сам не доедал. Бесконечные ранения, командировки, а здесь путешествия и битвы… Неужели я попал в рай? Не верю я в рай… В раю не встретишь никого из интересных людей, только себя потеряешь... А может и нужно ненадолго, хоть на недельку потерять себя? Скинуть груз забот, уйти в душевный запой… А может и физический. Недельку мир подождет, не рухнет. А если рухнет — восстановим его из руин…Мои размышления прервал женский смех.— А вот и мои дочери! — Азиус встал навстречу двум женским силуэтам, огибающим фонтан.Девушки приблизились. Чуть впереди плыла покачивая упругими бедрами рыжеволосая красавица. Легкое полупрозрачное платье едва прикрывало соблазнительные формы и грудь, пытавшуюся выпрыгнуть из декольте при каждом шаге. Герт открыл рот и не сводил глаз с незнакомки. Нур покосился на Самиру и с увлеченным видом принялся хрустеть виноградом.Рыжеволосая свернула на тропку, выложенную белым камнем и открыла обзор на сестру, идущую у нее за спиной. Я посмотрел на нее и вилка выпала из моих рук… Я попытался встать, но ноги не слушались. В висках застучало. Не может быть!.. Мне навстречу шла и улыбалась… Даяна…— Познакомьтесь, — Азиус протянул руку рыжеволосой, — это моя старшая дочь Ида, а это Велия, — кивнул он на Даяну.Я боялся поднять глаза. Нур и Герт встали. Я оперся о стол, с трудом поднялся и посмотрел на Даяну. Жар отпустил меня. Это была не Даяна. Беловолосая с мраморной кожей высокая девушка очень на нее похожа, но это не она... Но как она похожа: та же улыбка, взгляд с искрой, плавные движения, мягкая поступь… Я попал в рай…Велия села со мной на одну скамью, а Ида примостилась рядом с Гертом. Тот не сводил глаз с огненной дивы. Шутил, смеялся и пытался быть учтивым. Флирт получался немного неуклюжим, но Ида снисходительно улыбалась каждой глупой шутке.Что-то парень разучился острить, его пылающие уши говорили о причине временной утраты острословия… Не он один был смущен. Я молча отхлебывал кровавое вино, украдкой поглядывая на двойника Даяны. Она поймала на себе мой взгляд и улыбнулась. Будто уличенный в чем-то плохом школьник я вдруг захотел провалиться сквозь землю… Никогда еще так девушки на меня не действовали. Я ли это? Или в раю всегда так? Просыпается внутри детская невинность…— После трапезы предлагаю прогуляться по нашему саду, — предложил Хранитель.— Спасибо за гостепреимство, — кашлянул я. — Но как нам отсюда попасть в Гафас?— Я пошлю воронов разведать о ваших краях, а пока вы можете быть моими гостями и отдыхать.— Тебе подвластны вороны? — удивился Нур.— Всякая тварь лесная живет в согласии с Хранителями. Ворон — умная и древняя птица. На окружающий мир мы смотрим часто его глазами.— Ты говоришь загадками, — я вновь украдкой посмотрел на Велию.— Не все сразу, мой друг, — сверкнул белизной зубов Азиус. — Вы сами все поймете, вам нужно отдохнуть и впустить умиротворение в душу. Мы сгораем в суете мирской жизни, как свеча от пламени. Чем меньше огонь и спокойней пламя — тем дольше мы сможем наслаждаться бытием…— Надеюсь у вас здесь не секта? — я посмотрел в голубые глаза Азиуса. — И вы не станете обременять нас своей одержимостью и философскими воззрениями, иначе нам придется немедленно вас покинуть…— Мне не знакомо это слово, но я противник всякой одержимости… Главная одержимость живет внутри нас, и то насколько мы с ней уживаемся — зависит благость нашего существования.Девушки молча слушали наши рассуждения, пили вино и одаривали нас обворожительными улыбками. Я немного привык к присутствию “Даяны” и под действием красного напитка даже пытался шутить… Но то ли мозг затуманен, то ли я не до конца прогнал из себя школьника, получалось это у меня не особо хорошо.— Позвольте я покажу вам водопад, — Азиус встал и чуть поклонился Нуру с Самирой. — Ида покажет Герту сад, а Велия проведет Молота на лесное озеро.— Я думал мы все вместе пройдемся, — я нервно перебирал в руках ножку серебрянного бокала.— Не хочу вам мешать, — Хранитель еле заметно подмигнул, а может это мне показалось…В отличие от меня перспектива остаться наедине с Идой Герта обрадовала. Он оживился и заерзал на стуле.Велия поднялась из-за стола и протянула мне руку, приглашая следовать за ней. Я с трепетом сжал ее ладошку. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди…***

Глава 5

Птицы лили симфонии на разный лад. Солнце в низине не пекло, а мягко грело. Мы прогуливались с Велией по лесной тропе. Она что-то рассказывала, но я ничего не слышал… Словно оглушенный счастьем, я брел за ней как деревенский дурачок, лишь кивая и улыбаясь в ответ. Никогда не чувствовал себя таким беспечным и… Влюбленным… Она напоминала Даяну, и казалось, я знал ее всю жизнь…

Тропа вывела к маленькому лесному озеру. Изумрудная гладь настолько прозрачна, что видно каждый камушек на дне. Озерцо обступили раскидистые деревья, свесив лапы до самой воды. Они словно укрывали жемчужину от посторонних глаз.

— Искупаемся? — в глазах Велии блеснули огоньки, она приблизилась к воде и скинула белые сандалии.

Я раскрыл рот и замер, не зная что ответить. Изящным движением Велия сбросила невесомое платье. Ее обнаженное тело чуть не ослепило меня своим великолепием. Я зажмурился, чувствуя как наливаюсь пунцом. Велия рассмеялась и шагнула в воду. Легкие круги задрожали вокруг ее изящных ножек. Шаг, еще… Я не сводил с нее глаз. Ни одна сила в мире не могла заставить сейчас меня оторваться… Ее длинные белокурые волосы рассыпались по обнаженной спине, чуть касаясь ягодиц…

Легкий всплеск и девушка юркнула в воду. Чуть отплыла от берега, повернулась и призывающе на меня посмотрела. Я вышел из оцепенения, сбросил доспехи и прыгнул в озеро. Какая приятная вода!.. Не холодна и не слишком теплая. В самый раз для жаркого дня, будто в озере есть терморегулятор.

Велия нырнула. Сквозь прозрачное зеркало я видел, как ко мне под водой приближается “русалка”. Я оперся ногами о дно — глубина по грудь. Голова Велии показалась рядом. Капли стекали по ее прекрасному лицу, манящей груди. Она обвила мою шею руками.

— Ты меня совсем не знаешь, — проговорил я, борясь с желанием овладеть ею прямо в воде.

— Я хочу тебя узнать…

Она подалась чуть вперед и я прижал ее к себе. Наши губы встретились, а руки сплелись…

* * *

Три дня мы гостили у Азиуса. Его вороны еще не вернулись, и это успокаивало мою совесть — торопиться некуда. Да и вообще, больше двух лет я уже здесь — могу я позволить себе недельку отпуска?..Чувство беспокойства и ответственности притупила красота Велии. Почти все время мы проводили вместе. Гуляли, купались или лежали в тени деревьев, наслаждаясь друг другом. Все-таки рай существует… Чтобы найти свой собственный рай — нужно все отпустить...Герт пропадал с Идой. Мое общение ему стало не нужным. Он был похож на влюбленного идиота и не отставал от нее ни на миг. Хотя, впрочем, со стороны я выглядел, наверное, также.Нур и Самира были на своей волне. У них будто начался медовый месяц, которого у них никогда не было. Любовь самиры размягчила сварливый и злобны нрав Нура. Бывалый воин стал похож на ленивого толстого кота, довольного жизнью, колбасой и кошкой…Все было хорошо… Но где-то в глубине меня подъедало чувство, что я должен что-то предпринять, куда-то спешить, что-то делать… Мы должны двигаться дальше на поиски Джунаида, либо вернуться домой. Как там королевства, как мой сын, Тэпия, Ахиб? Все ли у них хорошо? Но всякий раз, когда я порывался поставить вопрос о нашем возвращении ребром перед Хранителем — появлялась Велия. Словно долгожданный наркотик она опьяняла мой разум, ублажала тело… И мы продолжали наслаждаться “раем”. Дни текли неспешно и размеренно. Вот она настоящая жизнь, наверное… Или отпуск?Вечером за ужином на роскошной террасе Азиус как всегда что-то проповедовал нам о жизни, наслаждении и прочей потребительской философии. Удивительно, но его слова с каждым разом становились мне понятнее и не казались таким уж бредом как в начале.Явства, вино, красивая девушка рядом — что может быть лучше? И никого не надо убивать, никого не надо защищать… Или надо?.. Мысли мои разбрелись, словно ручейки талой воды. Я должен был все обдумать один. Мне надо привести сознание в порядок, иначе мы так месяц будем здесь прохлаждаться.— Пойду прогуляюсь перед сном, — сказал я присутствующим за ужином и встал из-за стола.— Я с тобой, — Велия нащупала мою руку.Я мягко отстранил ее:— Сегодня я хочу прогуляться один…Велия опустила глаза, а по лицу Хранителя, мне показалось, пробежала тень. Или это была тень от колыхавшейся на ветру ветки?..Я шагал вглубь леса. Вечернее солнце улыбалось, приветливо играя зеленой листвой. Здесь всегда хорошая погода… В тропиках такого не бывает… Здесь всегда все хорошо… В жизни такого не бывает...Чем дальше я углублялся в лес, тем “трезвее” становился мой мозг. Я сразу стал вспоминать Эверана и Тэпию… И Даяну. Про нее я в последнее время совсем позабыл — кажется что она рядом. Но Велия — не Даяна…Я не заметил как углубился в чащу. Гостеприимная дорожка сменилась на извилистую тропку. Деревья обросли колючками, кустарник цеплял ноги и лицо. В общем стало как в обычном лесу… Все так и должно быть в жизни. Не всегда все гладко…Солнце собиралось закатиться за горизонт и на землю опустились сумерки. Где-то хрустнула ветка. Я рефлекторно схватился за кинжал, но его на поясе не оказалось… Только сейчас я понял как был беспечен — в незнакомом лесу ходить без оружия.Я поднял валежину и прислушался. Тишина… Где-то колыхнулись ветви. Кусты раздвинулись и на меня шагнул двухметровый воин в медвежьей шкуре. Я разглядел его испещренное шрамами лицо и похолодел. Я выронил дубину:— Ты?! Но ты же умер?!..— Физически я сдох, но ты можешь говорить сейчас со мной благодаря этой зеленой штуке, что болтается у тебя на шее! — Скала широко улыбался, тыча на мой амулет провидца. — Я скучал по тебе, Молот…Я бросился навстречу другу и мы обнялись.— Как такое возможно? — я трепал его плечи, трогал косматую бороду.— Я не призрак, — рассмеялся гигант.— Почему ты раньше не являся ко мне, мне тебя не хватало!— Я не могу посещать мир живых, мертвым это не дано…— Но сейчас же ты здесь?..Скала грустно улыбнулся:— Не совсем…— Как не совсем?! Я вижу и слышу тебя, чувствую твердь твоих доспехов.Я рванул медвежью шкуру Скалы и в руках остался клок бурых волос.— Это не совсем мир живых…— Что?!— Я пришел, чтобы помочь… Ты находишься в Низине Забвения… Время здесь течет иначе.— Азиус колдун?— Он хранитель, он не причинит тебе вреда, но если ты не вырвешься отсюда, рискуешь остаться здесь навсегда.— Ну и пусть, оставайся со мной. Ты сможешь жить здесь?— Это не жизнь, здесь все не настоящее…— А Велия? Она настоящая?— Да, но ты воспринимаешь ее такой, какой хочешь ее видеть… Для каждого заблудшего путника здесь найдется своя Велия, своя Ида…— Черт!.. Как мы попали сюда и как нам выбраться?— Ты сам должен решить… Я не могу тебе в этом помочь… Мне пора, Молот, прощай.Мы вновь обнялись и я… Проснулся...Я лежал на огромной кровати под сенью шелковых балдахинов, рядом прильнула Велия. Луна скользнула в спальную и высветила в моей руке что-то темное и мягкое. Я разжал пальцы — в ладони лежал клок медвежьих волос. Я попытался встать, но Велия обняла меня и я на секунду закрыл глаза. Как хорошо лежать с ней рядом… Я не заметил, как вновь провалился в сон…

***Утром я с трудом вспоминал события ночи, будто это был важный сон, который ты никак не можешь вспомнить. Жизнь и сновидения — страницы одной и той же книги.— Что тебя беспокоит? — спросил Азиус за завтраком.— Когда вернутся вороны? — в лоб спросил я его.— Разве ты ждешь их как прежде?— Сколько времени мы здесь? — я раздраженно отставил тарелку.— Неделю… Может чуть больше…— За неделю моя борода так не вырастет, — я потрогал длинные космы.— Разве вам плохо? — пожал плечами Хранитель.— Ну же, Молот, — вмешался Герт. — Давай побудем здесь еще недельку…— Судя по твоим отросшим рыжим патлам мы здесь уже не меньше года!..— Что?! — Герт вскочил, оторвав от себя Иду. — Не может быть…Азиус хотел нас успокоить своими очередными “гипнотическими” речами, но Нур схватил со стола вилку и приставил ее к горлу Хранителя:— Говори, шельмец! Сколько мы уже здесь?!.. Неделю? Год? Больше?— Больше… — прохрипел Хранитель, лицо его вдруг исказила злоба. — Я старался, чтобы вам понравилось!..— Зачем мы тебе здесь? — спросил я.Хранитель чуть дернулся, и вилка проткнула кожу на шее. Алая струйка закапала на белый стол. Азиус скривился от боли, его дочери заохали.— Я вас сюда не звал, — прошипел Азиус.— Как мы сюда попали? — продолжал я допрос, а Нур не отпускал нажим на вилку.— Низина Забвения -— последнее пристанище заблудших путников, вас прислал Джунаид…— Как нам его найти?— Я не могу сказать…— Тогда ты умрешь! — рявкнул Нур и чуть заглубил Вилку.— А-а-а! Прошу… Не убивайте!.. Я не могу сказать где он, но я могу отправить вас туда…— Как? — спросил я.— Магия, что перенесла вас сюда работает и в обратную сторону. Вы попадете в земли, где сейчас находится ее носитель, отправивший вас сюда…— Давай! — приказал я. — Возвращай нас! Но смотри… Если обманешь!..Нур убрал вилку от горла. Велия взяла мою руку, в ее глазах стояли слезы:— Прошу, Молот, не покидай меня…Я выдернул руку:— Здесь все не настоящее…Только я это промолвил, как прекрасная Велия вдруг потускнела, ее тело стало полупрозрачным и через секунду растворилось в воздухе, словно дымка. Ида исчезла вслед за сестрой…— Дьявол! — воскликнул расстроенный Герт. — Что это было?! Где моя Ида?..— Вы возвращаетесь к реальности, — проговорил Хранитель. — Плоды ваших фантазий растворились…— Они были не настоящие?! — Герт ошарашенно таращился на Азиуса.— Что есть настоящее? То что мы можем ощутить, почувствовать, принять… Если исходить из этого посыла — они настоящие. Но они то, что у вас никогда не было, и к чему ваше сознание стремилось…— Хорош трындеть! — оборвал Нур. — Возвращай нас!— Как пожелаете, — пропел Азиус. — Вы могли бы жить здесь вечно, в достатке любви и покое… Но вы выбрали бренность бытия. Не понимаю я вас людей…— А ты что не человек? — спросил Нур, но ответа мы не дождались.Азиус махнул рукой и ослепительная вспышка ударила по глазам. Мы зажмурились, закрыв лицо руками, и на миг лишились зрения. Через минуту резь в глазах стала проходить. Я осмелился открыть веки. Нур, Герт и Самира стояли рядом и потирали глаза.— Клянусь рогами дьявола, — проворчал Нур. — Опять я думал, что мои глаза лопнули!— Где мы? — Герт озирался по сторонам. — Неужели это?..Я втянул воздух ноздрями. Запах хлеба, разнотравья и утренней росы родным теплом разлился по коже:— Да, мой друг… Мы наконец дома…Мы стояли посреди крестьянских полей, а вдалеке маячили очертания Астрабана…***Каменные стены Астрабана нависли над нами. Городские ворота распахнуты… Мы беспрепятственно вошли в город. Проходящий мимо люд косился на колоритный отряд из трех бородатых воинов и воительницы. Наши вооружение и доспехи при перемещении оказались при нас. Только коней потеряли. Пасутся наверное где-то в окрестностях арабской пещеры…Прохожие будто нас не узнавали… Рассматривали и провожали любопытными взглядами.— Почему нас никто не встречает? — дивился Герт. — Неужели за год забыли?— И почему открыты ворота? — добавил я. — Никакой бдительности. Я выскажу Ахибу и Тэпии все, что думаю об их халатности… Так мы прошагали до королевского замка. На каменном крыльце дорогу нам преградили красные накидки гвардейцев. Стражники перекрестили алебарды перед нашими лицами.— Ты что, песий сын?! — брызнул слюной Нур. — Не видишь кто перед тобой стоит?! Не узнал командующего и его заместителей?— Если кто-то из вас командующий, — гоготнул старший пузатый стражник. — То я принцесса Астрабана.Стражники заржали. Я недоуменно пожал плечами. Нур наполовину вытащил ятаган, но я его остановил:— Спокойно, мой друг… Возможно, это новобранцы из дальних деревень и они не знают о наших заслугах перед королевством и не видели наших лиц…— Да какие мы новобранцы?! — услышал наш разговор старший. — Я пятнадцать лет на службе. Проваливайте! Возле королевского замка нельзя толпиться…— Доложи королеве Тэпии и королю Ахибу, что прибыл Молот, — отрезал я.— Молот?! — воскликнул пузатый. — Великий был воин… Как смеешь ты назваться его именем?— Потому что я и есть Молот! Позови королеву или мне придется пройти сквозь вас…— Молот погиб, а ты хочешь присвоить его былую славу?!— Как видишь, я вернулся живой, прошел всего год, а вы меня уже похоронили!Стражник недоуменно раскрыл рот и стал внимательно вглядываться в мои доспехи из сплава алмазной руды, молот, торчащий из-за заплечной сумки, кинжал из небесной стали, висящий на поясе. Что-то шевельнулось в его мозгу, будто он меня начал узнавать… Его глаза расширились, а губы задрожали:— Это вы?!.. Но… Я-а-а… Как?..— Что как? — я раздраженно теребил пуговицу…— Вы совсем не изменились… Я вспомнил вас, п-простите…— Год пролетел незаметно, у нас было время для отдыха, — улыбнулся я.— Какой год? — тупил стражник.— Который меня не было в королевстве.— Простите, господин командующий, но… Вы пропали двадцать лет назад…***Ноги мои подкосились и я оперся о стену. Бешенной волной в мозгу пронеслись тысяча мыслей… Как? Двадцать лет?! Твою мать!.. Мой сын вырос без меня?! С-сука, Джунаид!.. Что с Тэпией?!.. Вот почему нас никто не узнал…— Как королева Тэпия? — наконец выдавил я.— Королева в добром здравии, — стражник поклонился. — Простите, господин Молот, что не узнал вас. Последний раз я вас видел, когда мне было лет двенадцать… Я провожу вас к королеве…Нур и Герт остались на крыльце, пребывая в шоке. Я, все еще не веря в происходящее, отрешенно брел за стражником. Вот и знакомый коридор. Камни стен чуть потемнели, статуи сменились на новые, из прислуги я никого не узнаю и меня никто не узнает. Твою мать! Двадцать лет!.. Я боялся увидеть Тэпию старухой. Я чуть замедлил шаг.— Что с вами? Господин молот? — обеспокоенно проговорил стражник.— Все нормально, — я выдавил улыбку. — Не каждый день узнаешь, что постарел на двадцать лет…Вот и тронный зал… Я прислонился к стене, неизвестно откуда взявшаяся одышка стягивала грудь. Стражник постучал в дубовые двери и с поклоном вошел в зал. Я брел чуть позади, хотелось пить, мое сердце гулко стучало.Тронный зал встретил полумраком и трепетом факелов. Каменные статуи, расположившиеся по бокам зала, с удивлением уставились на меня.Я несмело поднял глаза. В глубине зала на приступке из черного мрамора возвышался величественный трон с восседавшей на нем до боли знакомой и родной фигурой. Она ничуть не изменилась, подумал я… По крайне мере издалека…— Ваше величество! — стражник припал на одно колено.Королева заметила меня и замерла, не веря своим глазам, а стражник продолжил:— Господин Молот прибыл в Астрабан!Наплевав на королевскую сдержанность, Тэпия вскочила с трона и бросилась мне навстречу. Я с облегчением увидел что королева все также красива и молода… Ну разве что повзрослела лет на пять…Тэпия бросилась мне на шею, я обнял ее, уткнувшись в иссиня-черные волосы.— Где ты был?! — всхлипнула Тэпия. — Мы думали ты погиб!..— Я попал в ловушку времени… Джунаид не смог погубить меня и бросил в Низину Забвения. Я пробыл там неделю, а здесь прошло…— Двадцать лет, — закончила за меня Тэпия. — Хвала богам, они вернули тебя мне, королевству и народу… Ты совсем не изменился…Тэпия намочила мое плечо. Я сам боролся со слезами и не мог расцепить объятия. Собрав твердость в голосе, я спросил:— Где мой сын?— Мне многое тебе надо рассказать… — королева вдруг сникла.— Почему ты не состарилась за двадцать лет?— Носители королевской крови стареют очень медленно… — улыбнулась Тэпия, ты разве не знал?..***

Глава 6

Три дня я не просыхал, пытаясь забыться в хмельном угаре. С Гертом и с Нуром не вылезал из таверны… Меня не было чуть более месяца, а утраты я понес на двадцать лет. Случилось самое страшное. Мой сын, моя кровь пропал семнадцать лет назад. Год его искали по всему объединенному королевству, но тщетно. Больше его никто не видел…

Я вспомнил слова городской гадалки, когда-то она спасла мою жизнь. Снимая с меня смертельную порчу, она предрекла: