Кристина кинулась к следователю. Чудовище висело, вцепившись когтями в одежду и лицо. Из расцарапанной щеки Харпа текла кровь. Не задумываясь, девушка схватила бестию за трепыхающееся крыло, и дёрнула, что было сил. Дьявольское создание отлетело к противоположной стене, приземлилось, но тут же влетело.
Яростный вскрик разнесся по избе. Сверкнули желтки ненавидящих глаз. Клюв распахнулся.
Огонь уже перекинулся с тряпок на доски, колыбель разом запылала, источая зловоние. Тварь исчезла в дыму.
— Где она? — крикнул Харп, вертясь на месте.
Коричневое пятно мелькнуло в пламени.
— Сзади! — взвизгнула Кристина.
Чудище вылетело из дыма, будто пушечное ядро. Когти целились в названных гостей.
Харп ударил мечом наотмашь. Сталь обрушилась на холку монстра и перерубила его хребет. Алая струя брызнула в костёр и зашипела. Пернатый демон упал к ногам Харпа. Уродливая голова была почти отделена от туловища, из клюва сочилась кровь. Птица дёрнула крыльями и затихла.
— Господи всемогущий, — прошептал Захария. — Это сова…
Птица поражала своими размерами, когтями. Даже мёртвая, она наводила ужас на людей.
— Огонь подходит к лестнице! — предупредила Кристина.
— Бежим, — скомандовал следователь.
Через минуту они стояли на берегу, и совы планировали в небесах цвета сырой говядины. Дым валил из ведьминого жилища траурным шлейфом, а потом внутри раздался глухой взрыв, словно лопнул нагретый бутыль. Из окон хлынули языки пламени.
Стэн встречал друзей с распростёртыми объятиями и слезами на глазах. Он взволнованно выслушал рассказ о приключениях на болоте.
— Колыбель, говорите? — задумался он.
— Ты что-то знаешь об этом? — спросил Харп.
— Да так, старая история. Помните землевладельца, с которым поссорилась Сара Каллен? Старожилы в Кроглине поговаривали, что до ссоры у них был роман. Сара-то красоткой слыла, пока её носа не лишили. Так вот, ходил слух, что ссора случилась из-за беременности колдуньи, и что в леса она ушла с ребёночком в животе.
7
Стояла тёплая летняя ночь, и небо над городом было усыпано звёздами. Ни ветра, ни града…
— Что-то не так, — сказал Харп, дотрагиваясь до ножен.
ebooksa