Ника измаялась в ожидании, когда будет готова «Молния». Казалось, все вокруг идет не так. Возвращающиеся из патрулей авионеры рассказывали о том, что новые авиолеты появились не только у Кондора, но и у других подразделений воздушных сил Третьего континента. В частности, их уже видели в рядах эскадронов Аргеста, Мессеса и Оустера. Более быстрые и мощные, способные оставаться в воздухе намного дольше и куда меньше привязанные к зепеллинам, они стали совершенно новой и куда более серьезной угрозой для авионер Империи.
Еще более тревожащей была новость о том, что вот уже несколько раз на границе появлялись абсолютно черные авиолеты. Они возникали словно из ниоткуда и делали то же самое, что и в случае с «Грозой», – шли на таран. «Авиолеты смертников» – так стали их называть на летной базе. Мыс Горн уже потерял таким образом пять авионер. И мысль о том, что Третий континент потерял столько же авиолетчиков, ничуть не утешала.
Все чаще и чаще вечерами с края обрыва взлетали горящие бумажные авионы…
А из столицы доносились слухи о том, что Арамантида готовится к решающему удару. Но не с мыса Горн, потому что враг ожидает нападения именно здесь, через воздушный коридор в полосе постоянных циклонов. Говорили, будто Империя договаривается с Винландией о перевозке основной массы авионов постоянной летной армии морем, на их судах. Еще говорили, что если удастся договориться, то вместе с воздушным флотом на их кораблях отправят основные силы сухопутной армии, и сопровождать их будет морской флот Империи.
Бывалые авионеры мыса Горн с сомнением качали головами, думая о таких перспективах. Хоть отправляемые на войну авионеры и считались состоящими на военной службе, реального боевого опыта у большинства из них не было. Разумеется, они тренировались и проводили учения, но ведь это не то же самое, что настоящие стычки с врагом. Воевали в последние годы только авионеры мыса Горн, а регулярные летные войска в последний раз участвовали в боевых действиях еще в те времена, когда Арамантида подавляла бунт в провинциях.
Впрочем, слухи насчет договора с Винландией могли оказаться лишь слухами, а вот факты, напечатанные в газете, – это уже совсем другое дело.
Так, из свежего выпуска «Утреннего телеграфа» стало известно, что уничтожение одного из лидеров Третьего континента, Красного Барона, было делом рук… мадам лин Монро! Репортаж довольно точно описывал ход событий, и в нем была лишь одна неточность: утверждалось, что эту удивительную атаку провела героическая авионера лин Монро.
Ника о репортаже узнала из уст майора рей Данс; та вызвала ее к себе и, бросив перед ней на стол газету, ничего не выражающим тоном пояснила, что в это непростое время Империи нужны подвиги, но не нужно слишком много новых героев. Народу привычнее слышать о новых подвигах старых, уже хорошо известных героинь, и Эва лин Монро – как раз одна из таких. Разумеется, во всех внутренних документах мыса Горн события отражены верно, а что до газеты, то сейчас это не столько источник новостей, сколько важный инструмент в формировании народного настроения.
Как ни странно, но вся эта история с репортажем Нику не задела. Девушка слушала пояснения мадам майора и механически кивала. А сама думала о том, как долго еще Тристан будет ее избегать. Негодование и обида, возникшие после того инцидента на авиодроме, давно утихли, сменившись желанием во что бы то ни стало разрушить выросшую между ними стену отчуждения.
В один из дней, набравшись храбрости, Ника первая подошла к Тристану и спросила его напрямую:
– Ты все еще злишься, что я сбила Красного Барона?
Тристан, заросший щетиной больше обычного, промолчал, но девушка ясно видела в глубине его глаз тлеющую боль, и ее сердце рвалось хоть как-то его утешить.
– Я не хотела отнимать у тебя твою месть, – тихо продолжила Ника. – Я просто видела, что тебя того и гляди собьют…
– Меня бы не сбили! – возмутился Тристан, и девушка облегченно вздохнула про себя: вот это уже было больше похоже на хорошо знакомого ей рей Дора.
– В любом случае, тебе приходилось несладко, вот я и решила отвлечь внимание авиолетов Кондора на себя. У меня и мысли не было…
– Я все понимаю, Ника, – перебил ее Тристан.
– А если понимаешь, то как долго ты еще собираешься меня игнорировать?
Авионер некоторое время молчал, потом наконец тихо заговорил:
– С тех пор как погибла Трисса, не проходило и дня, чтобы я не вспомнил о ней. Мы были очень близки, Трисса и я… И это я должен был за нее отомстить. Я так долго жил мыслью об этой мести, что сейчас, когда она свершилась, я просто не знаю, как заполнить возникшую пустоту… Прости…
Ника ничего не ответила, лишь шагнула к авионеру и крепко обняла его.
ebooksa