Роковая Роксана

В перерыве между танцами меня отыскала Стелла. Граф вместе с её женихом отправились освежиться, и нам с сестрой удалось поболтать несколько минут.

- Господи, ты похожа на клумбу! – воскликнула она, блестя глазами из-под маски.

На платье Стеллы красовались несколько букетиков, но мой костюм был безнадёжно испорчен многочисленными булавками. Что ж! Должна же я хоть раз в жизни испортить маскарадный костюм и сносить до дыр бальные туфельки!..

- Потом поможешь мне снять всё это, - ответила я, смеясь, - когда цветы завянут. Иначе я буду похожа на увядшую клумбу!

- Шутишь? – Стелла завистливо вздохнула и понюхала букетик фиалок, приколотый к браслету, украшавшему её запястье. – Какие из цветов подарены графом Бранчефорте?

- Никакие, - призналась я. – Милорд посчитал, что это сущее безрассудство – тратить деньги на маскараде. Милорд выше этого.

- Не могу поверить, что он такой скупой, - всплеснула руками Стелла. – Не купил для тебя даже крохотного цветочка?!.

- Может, просто кошелёк потерял? – предположила я.

Сегодня я была почти счастлива, и не желала, чтобы этому помешали даже разговоры о графе Бранчефорте. Какая разница, что он не подарил мне цветы? Ведь сразу было ясно, что в этот вечер мы с ним связаны вовсе не романтическими узами. Наверное, мечтает разоблачить ведьму, да что-то не получается. Что ж, пусть старается получше. А то король не похвалит за проваленную миссию.

- Леди Розенталь! – к нам подскочила бабочка-полковница и схватила меня за руки. – Вы нам нужны! Идёмте, идёмте!

Она увела меня на небольшой постамент, украшенный аркой, увитой цветами, и поставила в центре.

- Что такое, леди Амбрустер? – спросила я со смехом. – Вы решили выставить меня на продажу?

Гости подтягивались к арке, ожидая что-то интересное, и тут полковница громко объявила, хлопая в ладоши, чтобы привлечь внимание:

- Господа! Начинается новый аукцион! Счастливчику будет позволено поцеловать руку леди Розенталь! Первоначальная стоимость поцелуя – двадцать золотых! Шаг – десять золотых! Делайте ваши ставки! Делайте ставки!

Далее в дело включился распорядитель бала, и ставки начали повышаться со всё возрастающей скоростью.

- Тридцать золотых!..

- Сорок!..

- Пятьдесят!..

Кто-то выкрикнул «сто!», и после этого ставки начали повышать не десятками, а сотнями. За пару минут докричали до тысячи, ещё за минуту – до трёх тысяч.

Я стояла в цветочной арке, чинно сложив руки. Мне было и смешно, и неловко. Подобные аукционы на маскарадах – дело обычное. Только мне никогда не приходилось участвовать в этих развлечениях. Чаще для них приглашали замужних дамы или помолвленных девиц. Так что даже в редкие месяцы, когда мне случалось походить на праздники без траура, на аукционы меня не приглашали. Но вот сегодня полковница решила вывести на торги меня – и не прогадала. Конечно, она мимоходом раскрыла мою личность ещё до полуночи, когда полагалось снимать маски, но я перетанцевала с половиной мужчин в этом зале, и ни один даже не сделал вид, что не узнал меня. Так что я посчитала, что излишние формальности на маскараде ни к чему, и с покорностью приготовилась ждать результата торгов, чтобы узнать, во сколько будет оценена моя красота. Или, вернее, часть её. Учитывая, что на аукцион была выставлена только рука, без прочей моей особы.