Он поворачивает голову и смотрит на меня как на дуру. Уверена, будь у него зрачки и радужка, он бы закатил глаза.
– Ты княжна ренская, – повторяет он. – Это – Ренск, – колдун взмахивает рукой в сторону города, а потом кивает на дом, – а это – княжеская усадьба.
– Проклятье, – осекаюсь я, поражённая своей глупостью. Зачем назвала ему своё настоящее имя?
– Вполне возможно, – кисло улыбается колдун, принюхивается к брёвнам терема и тут же отшатывается с гримасой отвращения. – Дерево гниёт. И не только усадьба ваша, но и поля, и дома во всём городе.
– О чём ты говоришь? – удивляюсь я, вспоминая истории про урожай. – Как ты понял?
– Просто. Трухой тянет, – равнодушно отвечает колдун и слегка стучит костяшками по стене. – Совсем позабыли смертные, что лучшая древесина – это та, что срублена в январе.
– Почему?
– Проморожена холодом Января, сухая она, а дома из сухой древесины служат дольше всего.
– Но январских морозов больше нет.
– Действительно, – с недовольством поджимает губы собеседник.
Сама прикладываю ладонь к брёвнам нашего дома, впервые задумавшись над этим. Ощущаю влагу на дереве из-за недавнего короткого дождя, под ногами тоже хлюпает. Встряхиваю головой, сильнее кутаюсь в кафтан из-за прикосновения ночного воздуха.
– Как ты сюда попал? Ты можешь покидать лес? – возвращаюсь к главному вопросу.
– Я по-прежнему в лесу, – даёт он мне нелепый ответ, и я таращусь на колдуна во все глаза, окидываю взглядом в поисках каких-то подсказок. Ощутив моё замешательство, он продолжает: – Это не я, а тень моя. Копия. Колдовство это, глупая княжна. Вышел я лишь на один раз, используя жизненную силу твоих волос.
– Ты попросил прядь, чтобы выйти из леса? Ради чего ты пришёл? – я непроизвольно обхватываю свои волосы в страхе, что его колдовство как-то отразится на них.
Колдун мрачно улыбается:
– Попросил, желая взглянуть, что стало с вашими городами без зимы. Слишком давно я не покидал леса своего, и интерес взял верх. Но потребовал твои волосы и потому, что знаю вас, смертных. Знаю ваши переменчивые души и пустые обещания. Пришёл, чтобы в будущем не слушать твои заунывные стенания и проклятия, хотя сама будешь виновата, – он не пытается ко мне приблизиться, а, наоборот, разворачивается и уходит, с вялым интересом оглядывая двор и ближайшие постройки, изредка втягивает носом запахи.
Я устремляюсь вслед за колдуном, озираясь по сторонам, надеясь, что нас никто не заметит. Недоумеваю, как он ходит, если не видит ничего. Однако хозяин леса продолжает, не дав мне времени для вопроса:
– Твоих волос хватило на одно подобное колдовство. Поэтому вот моё единственное предупреждение для тебя, княжна. Забранную воду необходимо вернуть. Не сдержишь слово, станет она украденной, а то, что крадут, превращается в отраву.
– Что ты хочешь этим сказать?
Он резко разворачивается, по красивому лицу проходит гримаса недовольства.