Озеро было тёмным, точно летняя ночь. Велга остановилась подальше, не решаясь подойти к берегу. У воды стояла женщина, она даже не обернулась, когда шумная толпа вышла из леса.
Неподвижная, в потрёпанной, выцветшей понёве, женщина замерла почти у самой воды, и лёгкий ветерок трепал её одежду. На плече сидел ворон. Он тоже не испугался чужаков, не улетел, зато, в отличие от женщины, повернул большой острый клюв в их сторону.
– Поклонись озёрной госпоже, Вильха, – прошептал ей на ухо Змай. – Чтобы она была к тебе добра.
– Кому?
– Хозяйке Змаева Ока.
Вдалеке вдруг протяжно и тоскливо завыли волки.
Велга взвизгнула, попятилась, и скренорцы, тащившие мимо неё ладью, разразились хохотом, отчего ворон слетел с плеча женщины с раскатистым «Кр-ра!». А женщина так и не пошевелилась.
– Почему она так?.. – обескровленными губами пробормотала Велга. – Почему она…
– Не бойся, Вильха, – мимо прошла Мельця и ободряюще похлопала её по плечу. – И поменьше слушай Змая. А то расскажет тебе небылиц. Это всего лишь наряжуха.
– Ни словом не соврал, ласточка моя, – воскликнул Змай, оглядываясь через плечо. Он заметил испуг Велги и сам переменился в лице. – Ох, цыплёнок, пошли.
Чародей взял её за руку и провёл к воде. Велга безуспешно попыталась упираться, но, когда её крохотная ладошка была зажата в горячей руке Змая, она чувствовала себя защищённой, точно ничего плохого на свете не могло случиться.
Чем ближе они подходили к воде, тем яснее было видно, что не стояла там никакая женщина, только чучело, оставленное кем-то на берегу.
– Это что же… на Масленицу забыли сжечь? – растерялась Велга.
– Это наряжуха, цыплёнок, – пояснил Змай, приобнимая её за плечо так, чтобы она не боялась огромной уродливой куклы без лица, со старым мешком, набитым торчащим сквозь дыры сеном вместо головы. – Здесь, на севере, таких можно повстречать в самых разных местах, чаще на развилках или стоянках. Они сторожат округу. Это госпожа Змаева Ока. Видишь, во-он на том берегу, – он показал пальцем руки, которая лежала на её плече, – вторая наряжуха?
Пришлось прищуриться, чтобы разглядеть сквозь сгущающийся над водой туман белевший силуэт.
– Это благоверный нашей госпожи. Они обычно стоят по двое. Этих почему-то разлучили.
– Ей тоскливо, наверное, – задумчиво проговорила Велга.
– Госпоже озера-то? – усмехнулся Змай. – Наверное… Ну, цыплёнок, не страшно?
Она и вправду успокоилась теперь, когда понимала, что это всего лишь чучела, которые поставили обычные люди, а не чудовища из сказок, не духи Нави, не наёмные убийцы Во́роны, в конце концов. Когда чародей говорил с Велгой так тепло, чуть игриво, она казалась себе одновременно пугающе уязвимой и совершенно защищённой. И невыносимо, невозможно одинокой.
Поддавшись порыву, Велга вдруг обвила его руками и прижалась лицом к груди.
ebooksa