— Да это же наш Паскаль, собственной персоной! — «узнал» фермера кто-то из сгрудившейся толпы ополченцев. — А кто это с ним? Наверное, один из чужаков, что выступили против господина барона и его нового бога?
— Твоего тоже! — угрожающим голосом утончил один из передних всадников, явно предводитель отряда, по крайней мере, если чудить по цене его брони; кираса на нем была, конечно же, не чета карловской, но тоже — явно качественно сделанная вещь. — За мной!
Всадник с хорошо слышимым шипением извлек меч из ножен, и чуть пришпорил своего коня. Второй — перекинул копье с плеча — и так же неторопливо последовал за ним. Толпа ополченцев ощетинилась копьями, и двинула за ними, расширяясь на всю ширину дороги. И вот это уже было не совсем по плану, но мы кое-что, как раз на такой случай, заготовили.
Стоило Паскалю сбросить с плеча шест с их добычей и попытаться скрыться в кустах, как молодой лучник задал стрекача прочь от надвигающейся толпы. Прямо по дороге, с криком ужаса, он буквально тут же скрылся за поворотом, откуда они и вышли.
— Болван, сверни с дороги! От всадников так не сбежать! — выкрикнул фермер, под смех врагов, однако голос его так же удалялся, только под углом к дороге, отчего толпа ополченцев стала притормаживать, разворачиваясь вслед за ним.
А вот испуганный вопль лучника узнаваемо продолжал удаляться по дороге, и всадники этого не смогли вынести. Все их инстинкты твердили о том, что перепуганная добыча уязвима.
— Быстрее! — скомандовал предводитель, теперь уже приободрив лошадь шпорами, отчего та почти тут же перешла сначала на рысь, а потом — и в галоп.
Дождавшись, когда до моего укрытия всадникам останется не больше десятка шагов, я ухватился руками за веревку, уперся ногами в привязанный к ней канат, и прыгнул вниз.
Всего остального я лично не видел, но через мгновение веревка из конского волоса дважды дрогнула в моих руках, во второй раз ощутимо подкинув меня вверх. Если бы я не стоял на надежной палке, привязанной к ней, то мощные рывки без всякого сомнения выдернули бы ее из моих рук, а так — нет. Не судьба, оказалась проехать всадникам мимом моего дерева.
Мой прыжок вниз неожиданно натянул ее поперек дороги на уровне груди всадника, и — судя по всему — очень поймал баронских людей. Испуганное ржание их лошадей и удивленные крики ополченцев были тому доказательством.
Когда я подхватил свои шлем и щит с земли и выскочил на дорогу с мечом в руках, все было кончено.
Карл — успел добить обоих неудачников, и даже угрожающе-неторопливо двинулся в сторону ошарашенных болотников. Закованный в отличную броню воин выглядел на взгляд любого местного очень угрожающе, но вряд ли ополченцы подались назад именно из-за него. Скорее всего, ужас в их сердца вселило неожиданное появление мага.
Я, как раз успел рассмотреть одним глазом (второй — привычно прикрыл, чтобы на некоторое время не ослепнуть, ка уже было дважды), как молний соединила Вальдемара и стоящего наособицу молодого парня. Тот выскочил из толпы товарищей, и замахнулся, чтобы метнуть свое зазубренное копье-гарпун, в чем местные явно были очень хороши.
Такое предупреждение не осталось незамеченным, и впечатленная смертью товарища, толпа покладисто опустила свое оружие. Но не бросила. Это означало, что если кто-то из старших обратил внимание, что маг не попытался воспользоваться неожиданностью, а предпочел показать из засады.
— Что вы стоите… — попытался крикнуть последний оставшийся в живых всадников барона де Бирьё, но в следующую секунду откуда-то с дерева позади болотников вылетела стрела, и очень удачно впилась ему в шею, как раз в вырез кирасы.
Удивленно вскрикнув, он застонал, выронил меч, после чего — уже, наверное, инстинктивно дотянулся до беспокоящего его снаряда и вырвал его из раны, но на этом его достижение и закончились. Обиваясь кровью, всадник окончательно ослабел, и рухнул на землю, не в силах больше ничего сделать.
После того, как «на сцене» снова появился Паскаль, и озвучил альтернативы безоговорочной сдаче, бой как-то сам собой стих, так, собственно, и не начавшись…
Два часа нам понадобилось, чтобы вернуться к своему новому лагерю.
Никого в плен мы не брали, лишь разоружили ополчение болотников. Обменять их на семью фермера все равно бы не удалось, а охранять их кормить — пришлось бы. Ну или опять, пришлось бы убивать.
Паскаль, как мог убедительно объяснил нашим пленникам, что они, конечно, могут обойти нас, и все-таки добраться до замка, но тогда им пощады уже не видать. Как еретиков, да еще и упорствующих, их ждет лишь огонь.