Женщина не стала ничего изображать, и двинулась напрямую к единственному прохожему.
— Приветствую тебя, уважаемый! — поздоровалась она. — Отчего это я не узнаю такого красавца? Или в город успел прийти новый караван? Так вроде время весенней навигации еще не пришло…
Арно почти не сомневался в том, что перед ним ведьма, однако «не сомневался» и «точно знал» — это разная степень уверенности. Да и очень уж вид ее не вязался с образом злых и истрепанных немолодых теток, что нет-нет, а жгли в Дижоне.
Те или молчали до самого момента, как огонь начинал облизывать их тела, или с самого начала сыпали проклятья, или всю дорогу до эшафота визгливо блажили о своей невиновности. Здесь — все было совсем иначе.
— Нет, добрая женщина. Я уже несколько недель в вашем славном городе, просто маловато гуляю по улицам… — вполне искренне улыбнулся Арно в ответ.
— По-моему не слишком подходящий ты выбрал момент, чтобы все-таки начать свои прогулки. Смотри — ночь уже почти опустилась на наш город…
— Нет. Я не прогуливаюсь! — заверил я Арно. — Мой господин поручил кое-что изучить на этом самом месте. О, а ты живешь прямо здесь⁈ Как же ты уцелела…
Версия о поручении господина пришла ему в голову всего пару минут назад, но показалась очень логичной, и сейчас — словно сама собой соскользнула с языка.
— А кто твой строгий и…любопытный господин? — ловко проигнорировала она вопрос. — И может быть, глупая и одинокая женщина сможет чем-то еще помочь тебе? — кокетливо и даже призывно улыбнулась вдова.
Он и не рассчитывал так легко завязать знакомство, поэтому тут же решил эксплуатировать свою идею с поручением по полной.
— Мой господин — приезжий маг, что бился за город совсем недавно, — с гордостью сообщил он, и тут же изобразил смущение. — Даже не могу представить, чем же ты сможешь помочь мне…
— Не знаю и я, славный воин. Но одно скажу: готова я на многое, и не стану спокойно смотреть, как один из благородных защитников нашего города мерзнет тут в темноте!
Изобразив смущение, Арно решил все же не тянуть и согласился:
— Может быть, немного погреться и…глоток теплого вина? Чтобы я смог выполнить поручение своего господина и не отморозить себе что-нибудь важное…
Последняя пошлость вырвалась уже словно сама собой.
«…Ну не съешь же ты меня за пару минут… А уж если была небрежна, то следы колдовства видеть мне приходилось», — самоуверенно подумал он, и благодарно улыбнулся, пропуская вдову в ее же двор, когда они приблизились к входу. Арно и в самом деле успел насмотреться на магические ингредиенты своего господина, а потому не сомневался, что сможет узнать нужное.
Вдова игру приняла, но жестом изобразила, что первым проходить внутрь все же полагается гостю. Арно с легкостью позволил себя уговорить, шагнул внутрь, и в следующее мгновение рухнул от удара поленом по голове.
— Свяжите его и суньте под сено, мы срочно уезжаем! Надеюсь, стража нас пропустит. Кажется, этот заезжий маг догадался, как именно попадали внутрь наши друзья…
— Так может того… прирезать этого хлыща? — переспросил чей-то хриплый голос.
Вот так — попав в руки врагам и находясь в совершенно беспомощном положении, парень неожиданно понял, что нападение вызвала его глупая придумка. Последнее, что он успел расслышать, прежде чем потерять сознание, были слова вдовы, отданные строгим голосом кому-то явно нижестоящему: